从1860年到1862年，太平军三次进攻上海，但都以失败告终。关于失败的具体原因，史学界的论断暂且不提，我们可以看看当时人的看法。同治元年（公元1862年），清军攻克了上海附近和江苏一带太平军的七个堡垒。据记载，清军的将领读到了一封信，这封信是一个名叫王畹的书生写给忠王李秀成的。读完这封信，清军的将领们感到极其紧张。因为如果太平军采纳了王畹的建议，很有可能就攻下了上海，并且进一步拿下北方。
王畹是一个不得意的读书人，曾要求面见清朝官员吴晓帆，有所呈见，结果被忽略。王畹气不过，找到太平军，上了这封建议信。具体内容就是劝说太平借助洋人对抗清廷，“略劝与洋人和，而藉其势以图中原。”
王畹针对的就是洪秀全不愿意与洋人和谈的决策。洋人也曾派使者去南京劝说洪秀全停止攻打上海，洪秀全拒绝。王畹认为应该表面上答应，以稳定洋人，从而不会去援助上海。“而要令不得以军装火药资中国。”然后派水师渡过长江，经常骚扰江南河流运输，并在海道上劫持货运船只，让上海周边的水上运输陷入不安和停滞。
王畹认为，如果物资运不到上海，导致“贸易不通，厘捐断绝”，清朝官兵的粮饷不能到位，“洋人坐困”，然后几百万难民聚集上海，生存都成问题。在内外断绝的情况下，洋人就会“俯首来求修好。”就算洋人一时不合作也没事，太平军可以派遣几千士兵假装难民，混入上海洋人的地盘，清朝官员也无法稽察，然后“中夜一呼，应者四起，纵火焚烧”。洋人措手不及，只顾坐船逃逸，太平军趁机拿下上海。得到上海之后，又可以将洋人叫回来，待之以礼，然后与之合作。
清军将领对王畹此计的评价是“其虑甚周，其计甚毒”。他们都觉得李秀成不用这条计谋，实在太可惜。李秀成是难得的优秀军事将领，居然将王畹的献策置之不顾，确实便宜了清朝，“此真清廷之大幸也。”清军也知道忠王刘秀成求贤若渴，优礼士大夫，偏偏遗弃国士王畹，真是不可解，“殆不可解也。”当时的上海人，对王畹的这条计策，都耳熟能详。
王畹的计策其实和曾国藩提出的“借师助剿”是一回事，至于能不能成，洋人愿不愿意合作，则不得而知。况且太平军不屑于与列强勾结。王畹在太平军失败后走入美国人办的书院，后来死在那里。
晚清名士容闳从美国回来，曾面见洪秀全，建议洪秀全与欧美外交并购买洋船，洪秀全拒绝，就此而言，太平军失算。