慈禧太后虽然没有亲自当过皇帝，但却在晚清政权中掌握了50年的权力。她去世后下葬在清东陵，该陵墓位于河北蓟县和遵化地区，被命名为马兰峪。东陵地理位置得天独厚，山峦耸峙，风景宜人。这里一共有14座陵墓，包括帝陵和后妃陵。这些陵墓不仅华丽壮观，里面保藏着数不尽的珍宝。陵墓的建筑非常坚固，几乎无法被人力所开启。然而，孙殿英却成功地炸开了东陵。
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1928年，孙殿英拥兵河北蓟县。串通惯匪马福田炸开了慈禧太后的坟墓，盗窃了大量的珠宝，慈禧棺内陪葬的珍宝价值白银高达亿两。慈禧棺内底部铺金丝织宝珠锦褥，厚7寸，下面缀大小珍珠一万多粒，红光宝石85块，白玉200多块，锦褥上有一层绣满荷花的丝褥，上铺五分重的珍珠2400粒。
慈禧尸体上盖一条织金的陀尼经被，明黄缎底，捻金织成，织有汉字陀罗尼经文25,000千字，缀有800多粒珍珠。头上的凤冠由无数珍珠宝石嵌成，其中仅一颗珍珠就价值白银约1000万至2000万两。
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据于善浦《孙殿英东陵盗宝记》载：“盗匪们首先收走慈禧尸体周围的大件宝器——翡翠西瓜、蝈蝈白菜、玉石莲花、珊瑚树等等，再把压在慈禧尸下的珠宝一一取尽，随后把慈禧尸体抬上棺盖，抓下龙袍，撕毁内衣脱下鞋袜，将周身珠宝搜索精光。慈禧的牙也被撬开，把含在口中的稀世明珠取走。”
孙殿英掘墓盗宝被马兰峪满族人发现后，满清皇族遗老以及居住在天津日租界(张园)的溥仪等人上告到蒋介石那里，要求严惩。社会各界也纷纷声讨。此事一时轰动全国。孙殿英觉得事态严重。为逃脱罪责，他到处活动行贿将慈禧口中含的那颗宝珠送给了宋美龄。国民政府表面也声言“要查办”，但最后还是不了了之。孙殿英逍遥法外，未受任何惩处。此后慈禧的这颗世间罕见的夜明珠就不知所终了。
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据记载，慈禧太后含于嘴中随葬的夜明珠，是一块近似球体形态、秤重为清代四两二钱七分、相当于现在787.28克拉的金刚石原石。其估价在1908年时值1080万两白银，相当于现时8.1亿元人民币。