刘邦建立的西汉、刘秀建立的东汉和刘备建立的蜀汉是三个不同的政权。尽管刘秀和刘备都是高皇苗裔和景帝玄孙(刘秀是汉景帝之子长沙定王之后，刘备是汉景帝之子中山靖王之后)，但他们与正统皇室的关系十分疏远。他们都是凭借自己的努力起家，在别处建立自己的政权，只不过借用了“汉”这个名字。这些政权都是他们自己创立的，不是前政权的延续。然而，刘秀建立的东汉政权最终统一了全国，得到了史学家的认同。因此，为了与西汉政权区别，后人称其为东汉，并将其视为正统的“汉朝”。
曹丕在中原称帝后，沿用他老爹以及自己“魏王”的封号，自称魏;刘备和孙权方也承认这个国号，但蔑称一般是“曹贼”、“北寇”等。另，曹操当时被封为魏王，一是因为他的封地是魏邑，其二因为“魏”是战国初期的头号强国，用这个国号比较有排面。后世为了把它与战国的魏、南北朝鲜卑魏区分开，称之为“曹魏”。孙权称帝，沿用之前“吴王”的称谓，国号为“吴”;同时，还有个原因:在过去，占领他所在地盘的是春秋时的吴国。后世为了将二者区分，所以称之为“东吴”。
皇权是需要被广泛认可的，当时三国鼎立没有被统一，也没有被谁得到群众的广泛认可。直到后来的司马氏一统天下，才称之为晋朝。刘备进川蜀和后来得川蜀都不是那么厚道，所以进蜀之后重用本地才俊，安抚百姓。蜀地是古国，当地人自称蜀人，对蜀有特别的归属感。为了顺应时势，也就叫蜀国了。其实刘备当时建立的是蜀汉，即便如此，也是蜀在前汉在后，时间一久，人们叫着叫着也就成蜀国了。
历史上三国时期有魏蜀吴三个国家，但刘备建立的国号是汉，历史为三国时期与后世朝代所建立的国号加以区分，把曹丕建立的魏，称魏国或曹魏，地处北方可称北魏，但后期南北朝有北魏，就不按方位叫了。曹魏是曹氏建立的私家政权!?刘备所建立的汉，没有完成统一，只能按所在地命名政权，称蜀或西蜀，在蜀地三国前后都建有政权，但刘氏建立的政权不多，刘备自认为是大汉后裔，为大汉延续，国号为汉，历史认为在蜀地建立的汉为蜀汉较为妥当。孙权建立的政权为吴或东吴。