曹操，三国时期杰出的政治家和军事家，一生经历风光与坎坷，留下了许多令人瞩目的战绩和政绩。他雄才大略，善于用兵，统领百万大军，征战天下，一统华夏。但同时，他也被形容为阴险狡诈，残暴无情。历史上对曹操的评价多种多样，有人称其为忠臣，也有人视其为奸雄。究竟曹操是英雄还是枭雄，仍待后人评说。
历史上关于如何评价曹操截然有着不同的看法的。三国同时期的周瑜讲他是“名汉相，实为汉贼”，诸葛亮说他是“凶奸”，赵云骂他是“国贼”，而在《魏志》《文帝纪》注说中写道“宁为魏公家奴，不为刘备上客”，名士桥玄更称赞曹操有“命世之才”，能安天下。
在“上品无寒门，下品无士族”的魏晋时代，曹操一个无祖勋可炫耀，无余荫可庇托，不为当世所奇的人，凭着雄才大略、过人胆识，在镇压黄巾军中，初露头角， 历任骑都尉、济南相、典军校尉；在天下大乱时，更是大显身手，由东郡太守升格为兖州牧，成为占据一州的诸侯(东汉全国共十三州)。建安元年(公元196年)， 他接受荀彧建议， 迎汉献帝至许都， 从此挟天子以令诸侯。此后先后翦灭吕布、袁术、袁绍等割据势力， 孙权观望而不敢窥中原，刘备屡遭败北终不能占上风，逐步统一了北方。所以西晋陈寿的《三国志》里称赞他是“非常之人，超世之杰。”
宋代司马光在《资治通鉴》中称赞曹操：“知人善任，难眩以伪。识拔奇才，不拘微贱；随能任使, 皆获其用。与敌对阵，意思安闲，如不欲战然；及至决机乘胜，气势盈溢。勋劳宜赏，不吝千金；无功望施，分毫不与。用法峻急，有犯必戮，或对之流涕，然终无所赦。雅性节俭，不好华丽。故能芟刈群雄，几平海内。”
然而到了南宋以后直至元明淸时代，由于汉族不断遭到落后部族的侵略和统治，中原老百姓人心思汉、尊刘贬曹，把刘备所代表的“汉家政权”当作汉族政权的象征。而“曹操”也就从历史上到舞台上成为千人弃万人唾、一无是处的典型坏人。
1927年9月，鲁迅先生在广州作讲演《魏晋风度及文章与药及酒之关系》中说过：“其实，曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄，我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他。”鲁迅先生说这句话在当时是需要有相当的勇气的。
东汉末年，党锢纠纷，宦官专权，外戚窃政，他们互相争夺，彼此倾轧，同时豪门世族势力大盛，武断乡曲，兼并土地，政治之腐败，已自不可收拾。用当时人的话来说就是“奸邪盈朝，贤人壅塞”“奸宄竞逐，豺狼满道”，东汉王朝早已在风雨飘摇之中。
随着黄巾起义被镇压，各地军阀趁势割据一方，相互间又不断展开了混战，打来打去，关中地区“数百里中无烟火”，江淮一带“取给蒲赢嬴，民人相食，州里萧条。”，繁盛的洛阳“宫室烧尽，街陌荒芜。”，百姓流离，饿死道路，妻离子散，田畴荒芜，不仅老百姓期盼结束战乱，上层人士、少数部曲主也有要求统一的愿望。
曹操二十岁第一次走上政治舞台为洛阳北部尉时，就敢棒杀酗酒犯夜禁的蹇硕之叔。蹇硕是汉灵帝爱幸的宦官，当时正是宦官权倾天下的时候，曹操却敢在太岁头上动土，于是“京师敛迹，莫敢犯者。近习宠臣咸疾之，然不能伤”。后来，曹操迁为济南相，把那些阿谀权贵，脏污狼藉的官吏，该罢官的罢官，该处罚的处罚，一时“奸宄逃窜，郡界肃然”。
建安元年(公元196年)曹操募民屯旧于许昌，后来又在各地推广。以前屯旧客是招募来的，有强制征募的现象，曹操接受建议改为自由招募。屯田客有一定独立的经济，屯田客可以获得一半至少是十分之四的劳动成果。这种情况，较之汉末宦官政府无餍榨取，豪族地主疯狂刼夺，更能刺激农民生产积极性。此外，为了配合屯田，曹操又在各地兴修水利、推广稻田，减轻农民负担。
与此同时，曹操采取了一系列的措施来抑压豪强。建安九年(公元204年)，在打败袁绍后，发布了禁止豪强兼并与转嫁的命令。而且这幷非一纸空令，是实实在在地实行，把土地分给农民，解决了部分农民渴望土地的要求。
曹操的这些举措无疑地发生过重大的作用。不仅在当时恢复了残破的社会经济，提供了统一的物质条件，而且也为后世开发经济奠定了基础。
不仅如此，曹操切身体会到浊流身世给他带来的种种苦恼，因此打破了汉末名门世族浮夸虚伪的用人标准，大破门第之陋见，大反清教名流之谬论，贬斥浮华交会之徒，唯才是举，几次下令求贤，从各个阶层提拔人才，不论家世“唯才是举”。即便有点“盗嫂”“受金”生活上不够检点的小缺点，也量才录用。
建安五年(公元200年)，袁绍和曹操的官渡之战，在袁绍占尽了兵多，粮足，地利的优势，谋士沮授劝袁绍坚持持久战，袁绍不停；沮授又劝分军以断曹操的袭击，袁绍不从。许攸劝袁绍乘空直捣曹操老巢许昌，迎接天子，可成大事，袁绍仍不能用。后来许攸弃绍奔曹操为其献计，夜袭乌巢，烧绍粮仓，大破袁绍。曹操处于劣势时处境困难，内部不稳定，四处都有骚动，打算退兵。荀或劝他必须坚持下去，这是以“至弱当至强，若不能制，必为所乘，是天下之大机也”，同时提出声东击西的方法，假济延津，实袭白马，使曹操取得了第一仗的胜利。
当时乌桓占据辽西(抚宁)、辽东(辽阳)、右北平(丰润)一带，号称“三郡乌桓”。乌桓正处在氏族制瓦解向家长奴役制发展的阶段，私有财产刺激了氏族贵族的贪欲，掠夺战争成了他们正常的职能。他们趁“汉末之乱，中国多事，不边外讨，故特擅漠南之地，寇暴城邑，杀略人民”，更与袁绍勾结“数入塞为害”。于是曹操决定进行征讨。在建安十二年(公元207年)五月出兵，到达河北，得当地人民的支持，于同年八月大破乌桓于白狼山(石城县白鹿山)，斩其首领，受降二十余万口，带回了被乌桓掳去的汉族人民十余万户，彻底解除了北方的边患。
据清姚振宗《三国艺文志》考证，曹操还著述有《魏武帝集》30卷录1卷、《兵书》13卷等十余种，然多已亡佚，今存者唯《孙子注》，成为《孙子》十三篇第一个阐释人。
任何人都会有失误和缺点，曹操当然也会有。
杀孔融、杀华陀、杀呂伯奢全家，用了人才 又怀疑其不忠，不停地放弃旧人思新贤，一句“宁我负人，不人负我”让人看出曹操又是一个极端自私、残忍狡诈、反复无常的角色，性格十分复杂，具有双重性格。
至于曹操的私人生活作风问题，在此就不多谈了。
曹操是一个永不满足于现状的人，青年时代的郡太守理想、中年时期的征西将军理想、晚年时候治国平天下的圣贤宰辅理想。社会大环境的变化与自己地位身份的急剧上升，促使他对既定的生存方式与价值取向进行不断的修正与调整，已变成现实的旧理想一再被更高的新理想所取代。
建国后，当有人提出曹操是否白脸奸臣的疑问时，毛泽东作出了一大段议论：
“东汉末年，那时，封建军阀纷起，天下大乱，曹操统一北方, 创立魏国。那时黄河流域是全国的中心地区。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制。还督促开荒，推行法制，提倡节俭, 使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展。这些难道还不该肯定？难道还不是了不起？说曹操是白脸奸臣，书上这么写、剧里这么演，老百姓也这么说，那是封建正统观念制造的冤案。还有那些反动士族，他们是封建文化的垄断者，他们写东西就是维护封建正统，这个案要翻。”
历史上的曹操是不是“奸臣”？我不知道。但我知道评价一个历史人物，无论是客观环境，还是主观动机，我们主要看他比他的前人多做了哪些好事？而不是看他做了哪些别人都做过的坏事？
回归历史的语境，我们更多的是在历史场景的有限复原中，扪及历史的真相和人物的灵魂。