西晋末年的“八王之乱”旷日持久，兵连祸，中原板荡，几成丘壑。西晋王朝也像残灯孤影，像衰草一样虚弱。诸侯王争相把狼带进房间，五胡以中原为战场，互相攻击。金的虚实早已被这些深入黄河南北的铁骑风格扫清了。
“八王之乱”，除了东海王司马越，其余都成了游魂野鬼。司马越笑到最后，再也没有力量约束他，于是他为所欲为。为了立威，派人在惠帝吃的蛋糕里下药，毒死了48岁的无用白痴皇帝。李惠帝的第25兄弟司马炽是24岁的晋怀皇帝。改元永嘉(307年为永嘉元年)。
永嘉三年(309年)，匈奴人刘渊先起兵反晋，自称汉朝后裔，先称汉王，后称汉帝，建都于平阳(今山西临汾西)。他的儿子刘聪、侄子刘曜、部将王弥、石勒等，都勇敢而异常，是一时的英雄。南下攻晋两次，势锐不可当。在春夏之交的永嘉四年(310年)，刘渊派兵攻打洛阳。司马越征兵扬州刺史王敦，率军救京师，命中涅槃王司马瑞催促发兵。七月，刘渊病死，暂时撤军北去。十月，刘聪除去皇太弟刘易夺得王位后，再次派刘曜率兵4万攻洛阳，洛阳再次告急。
稍有起色的晋室，就像风雨中守卫巢穴的猫头鹰，只有悲鸣。就在这个关键时刻，今年11月，司马越来越避开刘汉峰，甚至带着亲信大臣和精兵出屯许昌，留下晋怀帝和一些老弱大臣留在洛阳。洛阳宫廷随后无兵守卫，粮食供应中断，大量宫人饿死，尸体相枕，惨如地狱。怀帝司马怒不可遏，于永嘉五年(311年)正月，密诏征东将军荀曦讨伐司马越，司马越闻知，怒不可遏，于3月病死。王燕率兵扶棺返回东海国，被游击河南北部的摩羯座石勒封锁。他在平城（今河南鹿邑西南部）歼灭了这支10万晋军。石勒杀死或烧死了囚犯，其余的被碾成军粮，做成肉末。
洛阳的怀帝认为司马越死是时候了。看来，如果他摆脱了东海王司马越的控制，晋朝的房子就可以重组山川了。然后他重新任命了所有的城镇。司马瑞被任命为镇东将军，兼任督阳、江、湘、广、交五州军事职务。然而，怀帝无法挽救狂澜的才华。晋朝的将军也有自私和自我保护。没有人真正忠于王室。
311年6月，汉将军刘曜、王弥攻占洛阳大师。怀帝被俘。汉兵纵兵烧掠，洛阳宫被烧毁。王公士民3万多人被杀，西晋皇室数百人，无论老少，都成了汉代的奴隶。历史上被称为“永嘉之乱”或“永嘉之祸”。它的悲剧只能与后人的“靖康之难”相媲美。
司马炽在平阳被囚禁一年多，遭受屈辱。为了宣示威仪，汉帝刘聪让他穿着青衣，裹着昂贵的头，站在自己身后，为王族行酒洗盏。这是历史上著名的“青衣玉酒”故事。刘聪的意思很清楚。汉族不觉得文化修养高吗？胡人都是未开化的民族吗？看，你们皇帝为我倒酒服务，羞辱晋臣。虽然司马炽很隐忍，但刘聪终于在永嘉七年(313年)2月毒死了他。时年30岁。
当年4月，他的侄子秦王司马叶在长安即位，是晋朝皇帝。建兴改永嘉。司马邺在长安建立的朝廷，实在名无实。朝廷只依靠两位国王：一位是守卫建业的琅琊王司马瑞，另一位是守卫上邦（今甘肃天水）的南阳王司马保。为了笼络他们，司马瑞被任命为左丞相、大都督，都督函谷关东军；南阳王司马宝被任命为右丞相、大都督，都督陕西及以西军事。这是周初分封周公召公“分陕治辅天子”故事的再版。英帝试图通过这种厚封的方式，激发他们的豪情，派兵守卫皇室，防止刘聪、石勒等胡军穿越长城，然后收复故都洛阳。但司马瑞以“方平定江东，未暇北伐”(《资治通鉴》卷88)为由，犹豫不决，主要是为了保住自己的实力。
就这样，司马叶勉强支持了四年。建兴四年(316年)8月，刘曜的军队围绕长安两个月。城里发生饥荒，人们开始吃东西，世界悲剧又上演了。晋朝皇帝绝望了。哭过之后，他把自己绑在羊车上，“肉是完美的，舆论是投降的”。
刘曜随后占领了长安。
刘曜将晋民帝司马邺带到平阳，交给刘聪。刘聪让他磕头。站在他旁边的晋臣曲允不忍看到这种耻辱，悲不自胜，伏地痛哭，无法帮助他。刘聪怒不可遏，把曲允投入监狱，曲允愤怒地上吊自杀。刘聪再次以王者的姿态，重复导演“青衣玉酒”的故事。他率领成千上万的羽林军猎上林园，让皇帝穿上军服，手持长戟，引路。路上人们围观如堵，人们指着对方说：“执戟的是长安来的天子。“西晋的亡国之民，故吏老人，看着故国的皇帝形同仆仆，不哭，都有小米的悲哀。317年12月，刘聪宴群臣于光极殿，命帝如怀帝，行酒洗盏。当他自己上厕所时，让他高举仪盖伺候。看到这种情况，“晋臣多流泪，有失声者”。尚书郎辛宾悲不自胜，抱着皇帝大哭，刘聪怒斩辛宾。深感汉人难制，不久将处死，以绝后患。司马邺18岁。
花了52年时间，西晋王朝灭亡。
永嘉之乱开启了北方五胡乱华的局面。北方五胡民族首领先后建国称帝，刘曜根据长安建前赵；摩羯座石勒在山东建后赵；鲜卑慕容和拓跋也先后入主中原，建前燕和代国(北魏)。此后，彝族傅健在长安建立前秦，羌族姚兴建立后秦，后燕、北燕、前凉、胡夏等。直到鲜卑拓跋氏统一北方，中原才陷入分裂混战136年，历史上被称为“五胡十六国”。