1644年，三支不同的政治力量活跃在中国历史舞台上:衰落的明朝、占领北京的李自成农民军和关外崛起的清朝。对于这段历史，今天人们谈论的焦点大多是吴三桂献城，因为长城是唯一能抵抗清朝八旗兵锋的人。
长城，东起山海关，西至嘉峪关，全长6300公里，由连续城墙、关口、灯塔和各种障碍组成。经过数千年的灯塔之火，长城在防御北方骑兵骚扰方面取得了显著的成果。明朝大规模建设了长城，在明朝统治中原的270多年里，长城的建设从未停止，在防御基础和战术上，长城防线发展得相当完善。
从结构上看，明长城的建筑材料和施工技术都有了很大的改进，墙体采用砖砌、石砌、砖砌、土夯等方式组成。在城市建设中，明长城更注重依赖地形，建筑商充分利用山地危险、水障等自然障碍，城墙的高度和厚度随山地地形而变化。与前朝相比，明长城的防御工程也大大加强。城墙顶部设有宇墙，外面设有雉，上面有望孔和射击孔，方便守城士兵防御作战。为加强守备，明长城在关键区域加修了多道城墙，有的地方有多达28道大大小小的石墙。此外，还有劈山墙、山险墙、木橡墙、边壕等辅助防御设施。数百座雄关口和数万座墩台将明长城组成了一个有机整体，比以往任何朝代的长城都更加坚固和完善。
为了加强北京首都的防御，明长城增加了该地区的防御深度，采用了多道城墙和大深度的防御，从外到内分别是外长城、内长城和内三关长城，逐层覆盖和重叠防御。对于只擅长野战奔跑的八旗骑兵，几乎不可能突破如此坚固的长城防线。
事实上，在关外战争中，明清时期进行了城市斗争，最典型的是宁远战争。宁远（今辽宁兴城）是明朝关外的最后堡垒。当时，许多明朝将主张根据守山海关收缩防线，抗清名将袁崇焕却提出“保关内必守关外，保关外必守宁远”。袁崇焕大修宁远城墙，以抵抗清军(当时称后金)。不久之后的战斗证实了袁崇焕的聪明才智。
天启六年(1626年)正月十四日，清太祖努尔哈赤趁辽东明军易帅撤军时，率八旗精锐6万出沈阳，直奔宁远城。努尔哈赤带着辽沈之战余威，并没有把宁远放在眼里，然后挥手攻城。后金军推着车当前导，步骑兵蜂拥攻城。城下，弓箭手万箭齐发，有一段时间“城箭如雨，悬牌如刺”。在如此猛烈的攻势下，宁远城曾危如累卵，但由于城市坚固，守城兵器配置齐全，最终没有被打破。可怜的数万精于骑射的八旗强队不能施展，而是被明军的西方大炮轰伤亡惨重，努尔哈赤也中枪受伤，半年后疽发病。