当时，李光将军的孙子李陵精通骑马和射箭，热爱士兵，对下面的士兵特别谦虚。武帝看到这个人有李光的风格，和他祖父的行为完全一样。因此，汉武帝任命李陵为骑兵队长，给了他5000人，让他教士兵们在汉朝和匈奴边境射箭，以防止匈奴的突然袭击。
李广利要攻击匈奴。武帝希望李陵为李广利护送粮草和军械。出乎意料的是，李陵说：“我带领的守卫边塞的人都是既聪明又勇敢的人。如果他们有很大的力量，他们可以掐死一只老虎，用各种箭法杀死一只老虎。我希望我能亲自带领一群人前往兰干山以南，转移一些匈奴军队。也许李陵觉得自己是个牛人，不想做别人的下属。汉武帝还说，李陵没有马可供使用。李陵说他根本不能用马，只要给他5000名精兵。汉武帝认为李陵很有野心，就答应了李陵的要求。这时，一位名叫路博德的将军不愿意成为一个毛茸茸的孩子的后卫。他对汉武帝说：“现在是秋天。匈奴士兵强壮的时候。我们现在不应该和匈奴作战。最好等到明年春天。“这句话惹恼了汉武帝。武帝认为李陵吹了大话后不愿意出征，于是下令让路博德和李陵一起出征。
在浚稽山遇到了李陵的军队和匈奴的军队，匈奴的三万骑兵很快就包围了李陵的军队。匈奴一看，汉军那么少，就直接逼近李陵的营前阵地。李陵率兵与匈奴搏斗，汉军射箭技术较好，匈奴兵纷纷倒地，几天内杀敌数千人。匈奴人非常惊讶，立即召集了8万名骑兵围攻李陵。面对众多匈奴士兵，李陵一边苦战一边撤退，受伤的士兵也坚持战斗，使匈奴不敢轻视。匈奴以为李陵有后援部队，就一边打一边后退。匈奴即将退役，因为它即将接近汉朝的边境。这时，李陵军里有一个叫管敢的人，因为被上级欺负，逃到匈奴军里，告诉匈奴:“李陵的军队没有后援，现在他们几乎吃光了。”
匈奴军队振奋起来，命令骑兵进攻汉军，并大喊李陵出来投降。汉军退入峡谷，匈奴军切断了李陵的后路，命人从山上滚大石头到峡谷。大多数汉军人死了，不敢贸然前行。在这一点上，李陵换上便衣，对剩下的士兵说：“我们要输了，也许都要死在这里。如果有人能活着回去，告诉天子我们发生了什么。后来李陵觉得自己真的没脸再去见汉武帝，就投降了。
汉武帝希望李陵能战死。出乎意料的是，李陵投降了匈奴。司马迁为李陵说了些好话，汉武帝将司马迁判处宫刑。看来武帝对李陵的变节非常生气。
多年后，汉武帝说：“李陵出塞时，我应该让路博德回答；不幸的是，我很早就下了诏书，这让路博德有了一颗奸诈的心，拒绝回答李陵。”不幸的是，汉武帝后悔是没有用的。
结论：李陵投降的真正原因是什么？有没有后援的原因，也有李陵自己的原因。第一，李陵太骄傲浮躁，不自量力，看不清自己真正的实力。虽然他是李广的孙子，但他学不到李广的能力。他没有能力带领5000名精兵灭匈奴，所以他应该认真做李广利的后卫，学会如何带兵与李广利作战。二是卖叛徒。匈奴打算退役，却发现李陵根本没有后援，于是匈奴立即集中力量猛攻，走投无路的李陵只能投降。第三，兵力不足。李陵只带了5000名精兵，匈奴前后共有11万人。李陵不是匈奴的对手。第四，路博德看不上李陵这个毛头小将。路博德拒绝做后援，上书汉武帝要求推迟出征，使李陵陷入绝境。若有人能去接李陵，让匈奴有恐惧之心，匈奴撤兵，李陵也不会变节投降。