1619年的萨尔浒之战，是明亡清兴的关键一战，正是因为这场战争的大败，明朝才无法消灭后金，从此变成了防守。即使没有后来的吴三桂开关，明军也阻挡不了清军的进步。那么，为什么明军在萨尔浒之战中以优势兵力被后金(清)大败呢？1619年前的后金不再是一个小部落。从明初开始，女真部落就是东北三省的头号部落。为了管理，明朝将其部落分为海西、东海和建州。从1583年开始，努尔哈赤花了五六年时间统一了建州女真，然后又开始统一了另外两部。明朝早就听说过努尔哈赤的行为，但一方面，由于官僚机构的不作为，由于努尔哈赤没有公开叛乱，军方选择保持沉默；另一方面，从1892年开始，明朝开始了七年的抗日战争。明朝还对努尔哈赤采取了安抚政策，以应对日本。
然而，明朝没想到抗日援朝就像沼泽，一步步把明朝拉进来。最后勉强挣扎出来的时候，李成梁、李如松等人经营多年的铁骑基本都耗尽了。最重要的一点是，这场战争花费了800万的巨额工资，国库是空的。明朝开始征收各种苛捐杂税，以填补国库。加上明末连年的自然灾害，各地人民纷纷发生变化。1600年后的十多年里，明军忙于扑灭各地的叛乱，这也使得后金迅速崛起。1619年，后金成为一个强大的国家，从东到海，从西到辽东都司，从南到鸭绿江，再到外兴安岭。此外，努尔哈赤创建的八旗制度将女真各部门紧密联系起来，成为军事、行政、生产一体化的强大机构。当时每旗有7500名士兵和6万名八旗士兵。这六万骑兵都是能征服战争的实实骑兵，战斗力很强。明朝方面，辽东防务松弛多年，训练荒废，装备陈旧。表面上有十几万兵，其实大部分都是空的，实际上只有二三万兵马。
1619年农历四月，努尔哈赤以“七大仇恨”为号召，鼓励关外各族联合起来对抗明军。很快，后金占领了抚顺附近的大部分地区。明神宗感到事态严重，迅速从川、甘、浙、闽等省调动精兵，增援辽东。明军共有8700多人，加上依附于明朝的叶赫部和朝鲜军队，总共约有11万人。兵部左侍郎杨镐奉命为大帅。起初，杨浩希望在各部门齐聚一堂后出兵，但由于资金紧张（拨款200万），明神宗没有听下令催促尽快出兵。最后，杨浩不得不下令分兵四路，消灭后金。杨镐的意图是以三路包抄为诱敌之兵，以杜松领导的西路军3万人为主力，进攻抚顺。然而，努尔哈赤发现了这种作战意图，明军来自世界各地，相互制约，矛盾很多。反而给了后金军集中突破的机会。努尔哈赤认为，明军南路军进攻最快，似乎明军主力在南路。后金派500人前往，虚与委蛇，拖敌。他亲自带领后金主力4500人突袭西路军杜松。
结果，在萨尔浒地区，后金部队击败了明军。明军没想到后金部队会出现。之后，就是一场屠杀。杜松将军被杀，西路军3万人全军覆没，努尔哈赤率军攻打北路军，大败之。几天后，努尔哈赤调兵进攻东路军，大败之。此时南路军才收到前线军报，西路军被击败。南路军立即溃逃。在整场战役中，明军战死4.5万多人，失去了2.8万匹骡马和2万支火枪。此后，明军无力进攻。而努尔哈赤也能收服叶赫部，朝鲜也不得不称臣。关外遂成后金的世界。从表面上看，萨尔浒之战是努尔哈赤判断正确，用优势兵力打破的。明军明明兵力高于后金，结果每一场战役都是寡不敌众而战败。事实上，明神宗、杨镐、四路军将都应该被打板子，而明军真正败亡的原因，是晚明的腐朽。