四大发明的历史起源：影响世界历史进程的发明

　　虽然中华文明的许多重要成就被命名为“四大”和“五大”，如四大美女、四大古典小说、四书五经，但四大发明的概念来自西方学者，后来被中国人民接受。早在1550年，意大利数学家杰罗姆·卡丹就首次指出，中国对世界的影响是“三大发明”：司南(指南针)、印刷和火药。它们被认为是“整个古代都没有与之相匹敌的发明。”

　　1620年，英国哲学家培根还在《新工具》一书中提到：“印刷、火药和指南针已经改变了世界上所有事物的面貌和情况。”而后，在1861～1863年，马克思和恩格斯将这些发明的意义推向了一个高峰。马克思在《机械、自然力和科学应用》中写道：“火药、指南针和印刷是预测资产阶级社会到来的三项发明。火药粉碎了骑士阶层，指南针打开了世界市场，建立了殖民地，而印刷已经成为新教育的工具。一般来说，它已经成为科学复兴的手段，成为精神发展创造必要前提的最强大杠杆。”

　　恩格斯在《德国农民战争》中明确指出：“一系列发明或多或少都具有重要意义，其中火药具有辉煌的历史意义。毫无疑问，火药已经从中国通过印度传递给阿拉伯人，阿拉伯人和火药武器通过西班牙传递到欧洲。英国汉学家麦都思指出：“中国人的发明天才早就在很多方面表现出来了。三大中国发明(航海罗盘(司南)、印刷、火药)为欧洲文明的发展提供了不寻常的动力。”

　　四大发明

　　来华传教士和汉学家艾约瑟首先在上述三项发明中加入了造纸。他在比较日本和中国时指出，“我们必须永远记住，他们（指日本）没有像印刷、造纸、指南针和火药那样优秀的发明。这份发明清单后来被著名的英国生化学家、历史学家和汉学家李约瑟发扬光大。