关于诸葛亮出山，一直有“三顾茅庐”和“毛遂自荐”两种说法。
“三顾茅庐”一说出自《三国志·诸葛亮传》本传：“先主遂诣亮，凡三往，乃见。这句话可以从诸葛亮的《出师表》中找到，根据“先帝不以臣卑鄙，猥亵自屈，三顾臣在草庐。而《三国志·诸葛亮传》则在《魏略》和《九州春秋》中被认为是诸葛亮的“自我推荐”:“亮乃北行见备，备与亮非旧，以其年轻，以各种生意待之。也就是说，诸葛亮不仅是“自荐”，一开始也不被重用。
对于这两种说法，裴松之认为“三顾茅庐”是真的，但他也对两种观点完全相反表达了奇怪的看法。易中天先生认为这两种说法可以并存，“自我推荐”在前面，“三顾茅庐”在后面。为什么？
首先，诸葛亮是什么样的人？国士。国士以天下为己任，时刻想着挽狂澜，救黎民于水火。诸葛亮出山后，首先是“在败军之际，奉命于危险之间”。后来，他多次想到“复兴汉朝，回到旧都”，这是一种民族风格。诸葛亮一直在等待机会，不会学腐儒沽名，所谓“苟全生命于乱世，不求闻达诸侯”。“是言语上的谦逊，不是诸葛亮的真实想法。
二是诸葛亮在耕作时与管仲、乐毅相比。齐桓公视管仲为父，事无大小都垂询；乐毅得见燕昭王，以弱燕伐强齐，连接齐国70多个城市，几乎亡齐。这说明诸葛亮自视很高，他一直在等待能给自己足够舞台的明主。当时只有曹操、孙权、刘表、刘备是他选择的对象，诸葛亮不会选择前三个。诸葛亮不会选择曹操。这是因为在兴平的第一年，曹操和陶谦争夺徐州。“谦虚的士兵被打败了，成千上万的死者，泗水没有流动”。无数的死亡和伤害主要是由曹操屠杀造成的，给附近的人留下了非常糟糕的印象。诸葛亮的叔叔诸葛玄也带领家人逃离了徐州；此时，曹操的账户很有才华，诸葛亮很难取得巨大的成就。诸葛亮没有选择孙权，史料留下了一条记载。赤壁之战后，张昭向孙权推荐诸葛亮，诸葛亮拒绝留下。他还说:“孙将军可以说是人主。但是，如果你看着他，你可以很聪明，但你不能尽力。我不会留下来。诸葛亮也不会选刘表，刘表胸无大志，外宽内忌，不是真正的乱世英雄。
第三，刘备刚刚满足了诸葛亮的要求。首先，刘备被认为是乱世的英雄，非常受欢迎，可以取得重大成就；其次，刘备是汉朝的后裔，具有血统优势，这对诸葛亮来说非常重要；第三，刘备周围没有一流的辅助官员，关羽、张飞是缺乏政治远见的将军，诸葛亮有一个展示抱负的舞台。
第四，刘备也看不起假装高尚的士人。据《三国志·陈登传》记载，徐思与刘备谈论世界。刘备说:“你有国士的名字。今天下大乱，帝主失所。你担心你的国家，忘记你的家庭，有救世之意。但是，你求田求舍是元龙所忌讳的。你为什么要和你说话？比如一个恶棍，想躺在100英尺楼上，躺在地上，为什么上下床之间会有邪恶？”刘备严肃批评徐思求田求舍，不问世事。
此外，刘备可能无法识别诸葛亮。刘备确实有认识人的能力，但主要针对赵云、魏延等武将，文士庞统一开始只被任命为县长；蜀汉后期的辅毕之臣蒋婉任广长期以来一直被刘备杀害，因为“一切都被忽视”。诸葛亮苦苦求情才幸免。刘备没有屈尊求贤的先例。他不会因为徐舒的推荐而匆忙去见一个年轻而卑微的陌生年轻人。相反，诸葛亮自荐，并提出了扩大刘备集团的方法，刘备会对他有不同的看法。之后诸葛亮又回到隆中，因为他看到刘备在新野无所事事，也没有被委以重任。