东汉末年，外戚专政，宦官专权，天下大乱。黄巾起义后，公元189年，汉灵帝去世，汉少帝刘辩继位，实权掌握在母亲何太后和将军何进手中。随后，以何进为首的外戚集团与以十常侍为首的宦官集团内斗，于是袁绍建议何进调外地兵力，消灭十常侍宦官。结果事情泄露了，十常侍诱杀何进。后来，董卓以十常侍的名义带领军队进入洛阳。从那时起，他的势力急剧增强。后来，他废墟了少帝，立陈留王刘协为皇帝。他担任相国，独自掌管政府。由于董卓残忍不仁，滥杀无辜，各军阀推荐袁绍为盟主，讨伐董卓，董卓在内外讨伐中最终被其义子吕布杀害。
另一方面，曹操在消灭吕布、二元、刘彪、马超、韩遂、张鲁等割据势力后，留下兵力，威胁天子命令诸侯统一中国北方，进入魏王，为曹丕建立曹魏政权奠定了坚实基础。
董卓为什么会被杀，曹操却能成功？
1、董卓进入洛阳时，世界人心向汉。内部朝臣拒绝接受外国军阀董卓，外部是英雄。虽然董卓掌权，但他没有足够的实力平定世界。如果他擅自篡位，他必然会受到朝野内外的大规模攻击。曹操迎天子迁都许昌后，统一了中国北方，只剩下刘备和孙权。在朝廷除去以国叔董承为首的反对势力后，汉献帝基本上都是曹操的下属，这也为曹魏篡汉奠定了基础。
2、董卓残忍不仁，逆行，肆意滥杀无辜，践踏法律，破坏经济，引起了国内外的共同愤怒。曹操礼贤下士重用了大量人才，采取了一系列政策，大力恢复经济生产，鼓励农业桑树和水利建设，稳定了中原人民的生活。从那时起，当地人民就渴望曹。
三、汉代选拔官员一直采用察举制，即由朝内外部分高级官员推荐考核，任以官职。后来，由于朝政腐败，该制度成为各方发展自身势力的工具，因此有童谣讽刺地说：“举秀才，不知书。父别居，察孝廉。寒素清白浑浊如泥，高弟良胆怯如鸡。曹操死后，曹丕继位魏王，为自己能进一步被禅登上皇帝宝座，于是采用陈群制定的九品中正制，以赢得世家大族的支持，为改朝换代铺平道路。但董卓任人唯亲，大肆屠杀忠良，践踏法制，注定被历史抛弃。