《春秋公羊传》中有“母以子贵”，这意味着母亲可以凭借儿子的尊严而显贵。这本来是母亲享受幸福的美好，但北魏时期却出现了“子贵母死”的残酷制度。怎么回事？
子贵母的死亡制度，又称立子杀母，即王子必须被立为储君，其生母必须被赐死。汉武帝是第一个实施立子杀母的人，但北魏拓跋氏是形成制度的人。当时，为了防止外戚当权，汉武帝刘彻把世界放在首位。当立王子刘弗陵为王子时，他命令杀王子的母亲钩住他的妻子。“立子杀母”在西汉只是一个例子，但在北魏，他继续发展势头。
北魏道武帝拓跋贵制度化了子贵母的死亡。他这样做最重要的直接原因是限制后权。
据《魏书·序记》记载，鲜卑族在北魏成立前仍处于氏族社会，过着游牧生活。部落既是联盟，又是世代结婚。母亲和母亲的力量在君位传承中起着重要的作用。鲜卑妇女地位较高，在社会生产和政治生活中发挥着重要作用。
女性对拓跋鲜卑政权的影响很大。此时，北魏妇女不像中原妇女那样受到“三纲五常”等伦理礼教的约束。因此，他们很容易也很常见地控制政府。即使是拓跋鲜卑皇帝也可以被皇后杀死。作为北魏的统治者，道武帝拓跋贵不能看着后宫肆意将权力触手伸入自己的皇权领域，因此他不得不限制它。
另一方面，与后妃密切相关的外戚部落也对皇权构成了极大的威胁。
对于拓跋贵来说，他的继位取决于母亲和叔叔的干预和支持，但这一传统将成为北魏从部落联盟向帝国转变的负担。母亲的力量不容忽视，但也将对自己和北魏政权构成巨大威胁。为了改变这种情况，拓跋贵不得不采取措施。他首先强迫母亲、妻子、祖母和其他大部落通过战争离散，然后强迫母亲贺兰太后和生母刘皇后死亡。有道武帝开启了“子贵母死”的先例。后来，北魏皇帝学习并继承了前君主的经验。这种残酷的冷血制度继承了七代。百年后，它见证了拓跋鲜卑的兴衰。直到北魏宣武帝元恪当皇帝，才被彻底废除。
拓跋贵希望通过子贵母亲的死亡制度，实现分散外戚部落、防止皇权旁落、巩固皇室统治的目的。虽然有一定的合理性，但并没有从根本上解决妇女的政治问题，反而会导致父子反目成仇。二是矫枉过正，让丧母储君的乳母登上政治舞台，导致母权政治的另一种形式，即乳母专政。