1945年3月底，美军登陆冲绳岛，打算破门而入，直接捣毁日本。面对关键时刻，日本大本营不惜拼死一搏，实施了天号作战方针。冲绳、台湾、中国南部沿海、中南半岛、海南岛四个方面的空中力量按计划对美军进行自杀式攻击。日军投入战斗规模巨大，想一举重创美军，派出7852架战斗机，仍以失败告终。
天号作战是太平洋战争结束时，日本大本营为抵御盟军攻势而制定的作战计划。
由于盟军军队逐渐接近东海和东亚岛弧的南部岛屿，日本计划以海军航空部队为主要力量，天号作战计划是其具体计划。严格地说，天号作战只是日本三军联合作战计划大纲中的海军作战计划。
1945年3月20日，美国海军机动部队向九州进攻，日本大本营下令执行作战计划，于是日本联合舰队于3月26日开始天号作战。
第二次世界大战于1945年结束。3月，美军在太平洋战场上突破日本防御圈后，发动了冲绳登陆战，开启了日本门户。
冲绳岛位于琉球群岛南端，是该群岛最大的岛屿，长约96公里，平均宽约13公里。北起日本九州，沿琉球群岛形成岛链，掩护日本在东海的生命线，形成日本南部可靠的屏障，被称为“日本国家”。美军一旦占领冲绳岛，就可以切断日本在华南、缅甸和荷属东印度群岛的海上联系，为进攻日本建立有利的前进基地。因此，自1945年1月以来，美军最高指挥部制定了进攻冲绳岛的“冰山作战”计划，动员了45万多人、1500多艘船（其中36艘航空母舰）和2500架飞机。第五舰队司令斯普鲁恩斯海军上将担任总作战指挥，第十集团军司令巴克纳中将担任登陆部队地面指挥。
日本大本营也非常重视冲绳岛，称这场战役为“天号作战”，不断加强对该岛的防御。驻扎在岛上的日本部队约有8.6万人，海岸基地部队和由岛上居民组成的特别编辑团队共有10多万人和250架飞机。牛岛满中将担任守岛总指挥。
1945年4月1日上午8时30分，在强大炮火的掩护下，美军开始在冲绳岛南端玉具岐南北9公里处突击登陆。当天，约有4名教师和大量坦克和火炮登陆，建立了前14公里、深5公里的登陆场，包括两个机场。4月4日以后，美军遇到顽强抵抗，战斗异常激烈。从4月6日到6月22日，日军投入了大量“神风”自杀式战斗机，对美军舰艇进行了10次大规模攻击，以固守冲绳。虽然攻击也给美国军舰造成了重大损失，但对整个战局没有决定性作用，日本守军最终被击败。6月23日凌晨，日军第32集团军司令牛岛满及其参谋长剖腹自杀。
这场战斗是美日两军在太平洋岛屿作战中规模最大、时间最长、损失最大的一次。在长达96天的血战中，日本使用了2393架特攻机，共飞行了7852架。9万多人受伤，7400人被俘，20多艘船被击沉和击伤。美军伤亡4.9万余人，飞机损失760多架，舰艇被击沉、击伤400多艘。冲绳岛战役以日军失败告终。