公元184年，在东汉朝廷，君主和大臣们都以不同的方式死去。汉灵帝正在努力筹集资金。朝廷里的所有丈夫都在忙着战斗。清流要杀宦官，宦官要杀清流。外戚们帮助宦官和东林党一段时间。当每个人都玩得很开心时，突然发生了一个惊天动地的事件：黄巾起义。
事实上，公元183年，全国发生了大旱，许多地区没有颗粒，喜欢死亡的汉灵帝没有减免税。这就是“官员强迫人民反抗”的节奏。于是，在重灾区冀州，一个叫张角的人跳了出来，自称“天公将军”，号召已经吃不下饭了，即将饿死的灾民:“天已死，黄天当立，年在甲子，天下大吉。“苍天”是指汉朝，汉代官员军队的衣服主要是苍青色的。“黄天”是指黄巾起义军。而且根据五德一贯的说法，汉为火德，火生土，土为黄色。戴上黄头巾，就能毁了汉朝，天下大吉。每个人都听说他们的眼睛是红色的。他们举起柴刀砍柴、镰刀割小麦、锄头刨地、烧毁政府、杀害官员和到处抢劫。一个月内，全国七州二十八县发生了一起事件。黄巾军势如破竹，州县失守，官员逃亡，震惊京都。
事实上，张角已经计划起事很久了。在黄巾起义之前，东汉有很多地方起义，几乎所有这些起义都以尊神的名义命名，并自称是领导者。据史书记载，黄帝、黄帝子、黑帝、无上将军、真人、太初皇帝等都打出了旗号。这些名字，不是随便打出来的，每一个名字都代表着某种宗教信仰。虽然这些起义最终以失败告终，但它们给了不安分的张角一个很好的参考：以宗教的名义发动农民起义非常有效；同时，张角也获得了宝贵的经验：这些宗教太有组织了，简直是乌合之众。
因此，张角准备创立自己的宗教，然后在适当的时候给腐败的东汉一把刀。张角带领两个弟弟张宝和张梁创立了一个叫太平道的组织。为什么叫这个名字？因为张角有一本太平经，叫天授神书，所以叫这个名字。
作为太平道的负责人，张角自称大贤良师，持九节杖，在民间传统医术的基础上，以符水、咒语为人治病。以此为掩护，广泛宣传《太平经》中反对剥削、敛财、倡导平等互爱的理论和观点，发展了许多信徒。张角又派了八个弟子到四面八方宣传教义，发展徒弟，“以善道教育世界”。十多年来，太平道信徒遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，达数十万人。信徒以农民为主，也有城市手工业者，甚至个别官员、宦官也入教。张角将教徒分为三十六方(即教区)，大方万余人，小方六七千人，各方设渠帅负责统领。
公元184年，张角眼看到事情发生的时间差不多了，于是准备在今年3月5日举行大起义，命令各方领导和信徒开始准备。渠帅一大方的马元义潜入首都洛阳，在宦官中发展了常侍、徐奉为内应，准备内外合。但在起义前一个月，太平道教徒济南人唐周叛变，向东汉政府起诉，起义计划泄露。鉴于起义事件已被曝光，张角立即作出决定，连夜通知36方，立即举行起义。于是，轰轰烈烈的黄巾起义爆发，以势不可挡的姿态席卷全国。
汉灵帝看到太平道这么厉害，慌了手脚，赶紧让将军何进率左右羽林军驻扎在都亭，守住京师；他还命令自信谷关、大谷、广城、伊阙、旋门、孟津、小平津等京都关口驻扎军队，这让他有点放心。然后，他命令各州县准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。
这时，一位名叫皇甫嵩(东汉末名将)的建议要求解除党禁，拿出皇宫的钱和西园的良马送给士兵，以增强士气。吕强(东汉宦官)对灵帝说:“党囚之祸长期积怨。如果你和黄巾合谋，恐怕就没救了。汉灵帝接受了提案，于是大赦了党人，还给了所有的迁徙者，要求所有的公卿捐出马弩，推荐所有将军的后代和有深刻战略的民间人士到公交部接受面试。
然后拜卢植为北中郎将军，命护乌桓中郎将军宗员为副手，带领北军五校(即屯骑、越骑、步兵、长水、射声五营)的士兵前往冀州与张角主力作战。他还拜皇甫嵩为左中郎将军，朱毅为右中郎将军，各领一军，讨伐颍川黄巾军。
汉军在第一次世界大战中并没有受益。今年4月，朱被黄巾波才(黄巾军将领)击败，将朱围困在长社(古县名，河南省长葛东)。黄迅速来支援，一起进驻长社防守，却被波才率领大军围城。汉军人少，士气低落。
五月，京师派曹操率军支援皇甫嵩。然而，当援军即将到来时，皇甫嵩有了一个计划。晚上，风吹来。皇甫嵩命令士兵们用火把秘密离开城市。他利用黄巾军营周围的杂草，用火攻击敌人，大喊进攻。城里还举起了火把响应。皇甫嵩鼓鼓助战，冲进敌阵。黄巾军乱七八糟，四处奔波。随着曹操援军的到来，黄巾军被皇甫嵩、朱懿、曹操三面攻击，大败。
皇甫嵩和领朱继续攻击汝南和陈国的黄巾军，追击波到杨寨，在西华击败彭脱（黄巾军将军）。其余的军队想逃到万城，但朱毅的下属孙健率先登上了城市，所以军队前后攻击，打破了黄巾军。到目前为止，豫州的黄巾军基本上已经平了。
另一方面，卢植也与张角进行了几场激烈的战斗，张角损失了1万多人，所以他撤退到广宗。卢植的建筑被挡住，挖沟，建造梯子，可以立即攻击城市。就在汉灵帝派左丰(东汉宦官)检查军情的时候，有人劝卢植贿左丰，但卢植不愿意。结果左丰诬告灵帝卢植作战不力。汉灵帝一听大怒，就让人把卢植带回北京，然后下诏重新调整战略：皇甫嵩北上东郡；朱则攻南阳赵弘；而以董卓代替卢植。
朱、荆州刺史徐颖、南阳太守秦颉率领1800名士兵围攻赵红，但从6月到8月，他们无法征服他们。北京师有人试图把朱转回来，但太尉张文反对，汉灵帝放弃了。得到这个消息的朱瑜着急了，下令急攻赵弘，赵弘被杀，由韩忠继任。但朱某的兵力实在太少，于是解散了城围、建筑阵垒、堆砌土山，面对城市，鸣鼓呐喊，摆出了进攻城西南的局面。黄巾军被引开，朱谋则亲率5000名精兵掩杀东北，偷袭敌人后面，攻入城市，韩忠只能退守小镇。韩忠打败仗，想投降，但朱不接受。他认为，如果他接受了，就会给人“有利为贼，无利于乞讨”的错误观念。但打了几场战争也没能打败，朱一登上土山看望黄巾军营，突然意识到黄巾军没有退路，只能尽力而为，所以没能征服。于是朱若围三缺一，韩忠果然偷跑，朱若随后追杀数十英里，杀死万多人，韩忠投降被杀。这使得剩下的黄巾军更不会投降，又推孙夏为帅屯兵宛中。朱再次进攻，孙夏败走，汉军追到西鄂精山，杀死孙夏和数万人，黄巾军解散，宛城地区也平定下来。
八月，皇甫嵩抵达东郡，大破黄巾军，杀死7000多人。此时，张角占领广宗，控制河北腹地，卢植被宦官诬告，被召回，而董卓攻击张角不利，汉灵帝让皇甫嵩继续北上。张角病死在这个关键时刻。张梁继任首领，皇甫嵩进攻广宗，未能成功。第二天，皇甫嵩关闭营地，与士兵休息。同时，他派人观察敌人的行为。黄巾军放松了警惕。皇甫嵩在黎明带领军队突袭敌人。直到下午，他成功地打破了敌人，杀死了张梁和3万多人。当他逃到河堤时，有5万多人溺水身亡，3万多辆焚烧车和行李，俘虏了大量人员。而张角则被“破棺杀尸，传首京师”。11月，皇甫嵩和巨鹿太守郭典攻打曲阳，成功杀死张宝，俘虏10多万人，黄巾之乱平息。
虽然战争已经平息，但这对汉朝的威望是一个严重的打击。然而，汉灵帝根本没有教训，所以他仍然享受和卖官。因此，黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、根、李大目、左胡子八、苦、刘石、平汉、大洪、白绕、司隶、元城、罗市、雷公、浮云、飞燕、白爵、杨凤、于毒等小叛乱不断发生。
公元188年，黄巾军再次起义，太原县、河东县、汝南县几乎全部失陷，青州、徐州的黄巾军也死灰复燃。为了镇压混乱，汉灵帝接受了刘燕的建议，将部分刺史改为州牧，由宗室或重要部长担任，拥有地方军队和政府的权力，以加强地方政权的实力，更容易控制地方政府，有效地压制黄巾的剩余部分。这一次，权力的下放鼓励地方军阀自尊，互相攻击，争夺中原，甚至东汉皇帝也成为军阀手中的玩物。因此，黄巾民变是东汉灭亡的导火线，也是三国时代的序幕。