南朝(公元420-公元589年)是东晋以后在南方建立的四个朝代的总称。自公元420年东晋王朝灭亡以来，南方出现了宋、齐、梁、陈四个国家，存在时间相对较短。最长的只有95年，最短的只有23年，是中国历史上朝代变化迅速的时期。此时，中国正处于南北分裂时期，在中国历史上，南朝与北齐、北魏、北周等国合称“南北朝”。
宋(公元420-479年)
宋朝开国皇帝刘裕是东晋末年发展起来的新兴力量。在与东晋四大家族的斗争中，他取得了胜利，在公元420年，他废除了晋帝，自立为王，国名宋。史学家长称之为“刘宋”，不同于后世赵匡胤建立的宋朝。因为刘裕出身贫寒，看到了东晋因为大族反复兴兵反抗而灭亡的教训，所以他登基后就不再重用名门大族了。大部分用人都是贫穷出身，兵权主要交给自己的王子，所以没有重蹈东晋大族割据的覆辙。然而，由于王子争权夺利，最终与对方残杀，这是刘裕意想不到的。 前四二年，刘裕卒、宋少帝、文帝相继登基。其中，文帝刘义隆在位30年，是宋朝最繁荣的时期，此时南方的经济文化才真正发展起来。从公元450年到公元451年，宋朝与北朝的魏国虽然各有胜负，但都遭受了重大损失，使南北无法再次发生战争。从此，南北相对稳定。文帝死于公元四五四年。文帝死后，宋孝武帝和宋明帝先后为皇帝，但他们都是著名的暴君。他们不仅怀疑将军，还互相残杀，政治一度混乱。在此期间，南兖州刺史萧道成利用政治混乱形成了强大的力量。四七九年，萧道成灭宋，建立齐。至此，宋朝宣布灭亡。
(公元479-502年)
齐是四个朝代中存在时间最短的，只有23年。齐高帝萧道成从宋朝灭亡的教训中学习，以慷慨为基础，提倡节俭。他在位四年了。临死前，他要求他的儿子武帝继续统治他的政策，不要残忍。武帝听从他的遗嘱，继续统治国家，使南朝出现了一个相对稳定的发展阶段。