从汉朝到唐朝，汉族与兄弟民族进行了广泛的文化交流，汉族歌舞音乐的发展非常繁荣。汉代有国家设立的音乐机构——乐府。它收集和整理的乐府诗都有曲调。
汉代北方民歌有《徒歌》(清唱)、但歌(有帮腔)、《相和歌》(有管弦伴奏和节拍乐器)。歌舞大曲是《相和歌》的最高形式，叫《相和大曲》，由多节歌舞和插曲《艳》组成、《趋》、由《乱》组成。从北魏到隋唐，南北汉族民间音乐统称为《清商乐》或《清乐》，包括民歌和舞曲，是燕乐(宴会音乐)的一部分。还有宫廷雅乐(礼仪音乐)、吸收兄弟民族音乐创作的鼓吹曲，如《战城南》;横吹曲，如《紫猴马歌》等。这一时期，著名的钢琴曲包括《广陵散》和参与胡佳写的钢琴曲《胡佳十八拍》。
唐代民歌被称为“曲子”，见于敦煌资料，如《菩萨蛮》、《剑器词》等。，都有音乐曲调，后来发展成为文学形式的词牌。唐代很多大型歌舞歌曲都叫“大曲”，综合器乐、声乐、舞蹈有几十段，比如《绿腰》，接近汉族《清乐》系统的优雅部分，叫“法曲”。
唐代著名的《霓虹羽衣曲》是《法曲》。唐玄宗按表演方式将音乐分为立部伎。其户外表演分为八部分:(1)《安乐》、(2)《太平乐》、(3)《破阵乐》、(4)《庆善乐》、(5)《大定乐》、(6)《上元乐》、(7)《圣寿乐》、(8)《光圣乐》;六部室内表演:(1)《乐》，包括《景云乐》、《庆善乐》、《破阵乐》、承天乐，(2)《长寿乐》、(3)《天授乐》、(4)《鸟歌万寿乐》、(5)《龙池乐》、(6)《小破阵乐》。这一时期歌舞音乐的发展达到了顶峰。
汉琵琶(阮咸)是汉唐时期新创或引进的乐器、竖琴、角、佳、羌笛(现在笛的前身)、方响，锣，达卜(单面鼓)、节鼓、轨筝、奚琴、齐鼓、羯鼓、檐鼓、昙鼓、毛员彭、签腊鼓、鸡娄鼓、王鼓、连鼓、太平管、跋膝管、七星管等。这一时期有300多种乐器。
在音乐方面，纯律音阶已正式应用于南北朝古琴曲中。隋朝建立了八个声音阶。隋唐燕乐28调。
隋代音乐家万宝经常提出84调的理论，并将其应用于隋唐宫廷雅乐。在此期间，出现了“犯调”和“移调”的作曲方法，提出了主音乐的表达性能，也出现了用减字谱写钢琴乐谱的方法，并在敦煌发现了用工尺谱写唐乐谱，便于乐谱的保存和传授。