虽然《中国姓氏大辞典》包含了23813个姓氏，但据专家估计，中国古今实际使用的姓氏不会那么多，大约有1.8万个。
据《中国姓氏大辞典》编辑统计，目前除汉族外，55个少数民族都使用汉族姓氏。仍在使用的中国姓氏有7000多种，约占汉族和少数民族姓氏的一半。虽然中国有这么多姓氏，但姓氏的使用人口非常集中，与国外姓氏的使用有明显的不同，这也是中国有很多名字的原因之一。
早在20年或30年前，统计数据显示，中国最常用的姓氏约为500个，其中前100名姓氏占全国（大陆）总人口的87%。如果细分，前10名姓氏约占全国总人口的一半。根据近年来的统计分析，中国十大姓氏的情况如下：
1987年十姓:1李、2王、3张、4刘、5陈、6杨、7赵、8黄、9周、10吴(1987年5月3日人民日报公布)
2006年十姓:1李、2王、3张、4刘、5陈、6杨、7黄、8赵、9周、10吴(袁义达主持中国科学院第三次全国人口普查抽样数据)
2007年十姓:1王、2李、3张、4刘、5陈、6杨、7黄、8赵、9吴、10周(2007年4月24日公安部公布的全国户籍统计数据)
2010年十大姓:1王、2李、3张、4刘、5陈、6杨、7赵、8黄、9周、10吴 (2010年11月1日零时，第六次全国人口普查统计，2014年第六次中国统计分析)
从上面可以看出，在现代姓氏中，王、李、张、刘、陈、杨、黄、赵、周、吴这十个姓氏，虽然不同年份的排名发生了变化，但十大姓氏中总有10个姓氏，第一个姓氏，在李、王之间交换，自2007年以来，王成为中国第一个姓氏，李改为第二个姓氏，姓张一直是中国第三个姓氏，姓刘是中国第四个姓氏。
王姓是古代最大的姓氏。在古代不同朝代的十大姓氏中，姓“朱”和姓“徐”已进入前十名。根据国际公认的姓氏频率研究方法，袁义达从宋、元、明文献中收集统计。情况如下：
宋朝十大姓:1王、2李、3张、4赵、5刘、6陈、7杨、8吴、9黄、10朱
元朝十大姓:1王、2张、3李、4刘、5陈、6赵、7吴、8杨9黄
明朝十大姓:1王、2张、3李、4陈、5刘、6杨、7吴、8黄9周、10徐
此外，人类学家李济还对明朝十大姓氏进行了统计分析，但与袁义达的统计结论不同。
明朝十大姓李版：1王、2陈、3张、4刘、5郭、6吴、7杨、8李、9胡、10朱。
显然，明朝十大姓氏之所以排名不同，是因为李济和袁义达使用的人口数据不同。相对而言，由于文献广泛，样本丰富，袁达义的统计数据更接近现实。
人口众多的姓氏好吗？不一定。元朝时期，占全国人口众多的张、王、刘、李、赵几乎全部被杀。幸运的是，元顺帝没有服从请求。这就是元史顺帝纪二所说的:“伯颜请杀张、王、刘、李、赵，但皇帝不服从。”为什么要杀死这五个性别，无非是人口众多，担心集体造反。
姓氏人口越多，姓氏的血缘关系就越混乱。民间所谓的“九刘十八，一百零八王”就是这个意思。因此，为了便于区分同一姓氏，他们使用“县望”、区分“堂号”。
例如，张姓现在声称有16个县望，但实际上唐代有43个县望；王姓说有23个县望，唐代有32个县望。至于进一步细分的“堂号”，就更多了。
需要注意的是，1987年87%，2007年84.77%，现代前100名姓氏占全国人口的比例呈下降趋势、2010年82.1%，这一变化表明，中国“小姓”人口稳步增值，比例逐年增加。