东汉末年，各地群雄组织地方军对抗董卓。189年，董卓废少帝刘辩拥立弟弟陈留王刘协为帝，实行恐怖统治。关东各地群雄见此，以讨东为名起兵，推荐袁绍为盟主。曹操虽然出兵，孙坚后来夺战，但其他军队只驻军，没有援助，董卓放弃洛阳，带着天子迁都长安。关东军内讧，盟军分裂，形成群雄分离的局面。
一、起因
东汉末年，朝纲腐败透顶，宦官与外戚之间的政权夺势几乎白热化。汉灵帝病危欲立太子。长子刘辩，为什么皇后出生，14岁。灵帝认为他软弱无威仪，不立。年轻的儿子刘协，9岁，为王美人出生，董太后收养。因其天赋聪明，深受灵帝喜爱，想立其为王子，便将此事委托给上军校尉宦官简硕。与此同时，何皇后和他的兄弟将军何进也为自己的利益千方百计争取刘辩即位。
汉灵帝于中平六年（公元189年）四月去世。为了消除未来的麻烦，剑硕想先杀死将军何进，然后成为皇帝。于是他召集常务宦官秘密谋划，假装讨论大事，并派人请他进宫。剑硕的司马潘隐在迎接何进时向他暗示了危险，引起了何进的恐慌，并迅速返回政府，拒绝入宫。
在何进的帮助下，刘辩即位，由母亲何太后听政，改元为元。将军何进掌握了大权，计划杀死简硕，校尉袁绍建议何进杀死所有宦官。何进也同意袁绍的建议，发兵逮捕了简硕，杀了他。何进正准备进一步消灭所有宦官，何太后从中受到保护。何进犹豫了一会儿，袁绍建议何进召集世界将军到京，迫使何太后批准杀宦官。何进欣然同意，但主簿陈琳、尚书卢植等劝何进不要征召地方兵将，以免造成大乱、失控。何进听不进大家的劝阻，于是召驻河东的董卓率兵入京。
宦官知道何进召兵入京杀宦官的消息。为先下手为强，宦官中常侍张让、段圭等人以太后的名义召何进宫。何进对此深信不疑，不顾袁绍、曹操等人的劝阻，独自入宫，被常务侍者围杀，身亡。史称十常侍之乱。司隶校尉袁绍、后将军袁术、何进部将得知何进被毒手，迅速率兵围攻皇宫，杀死全体宦官。张让、段圭劫持皇帝刘辩、陈留王刘协逃离首都后，被卢植率兵追赶，张让、段圭投河身亡。这时，董卓带领军队将皇帝和刘协迎回首都。董卓进京时，只有3000名士兵和马匹。他趁机吞并了何进的部队，命令金武丁原部刺杀吕布丁原，吞并他的部队。因此，董卓的军队大增，控制了朝中大权，除了一批反对他的大臣。
赵宁少帝元年(公元189年)9月，董卓废除少帝刘辩，将刘协改为汉献帝，自担太尉和前将军。11月，他自担国家，整合朝纲。汉朝已成为董卓的汉朝。袁绍、袁术、曹操等人逃出首都，联系当地诸侯，准备起兵攻打董卓。
公元190年1月，袁绍从渤海出兵，关东各州县相继出兵，共推袁绍为盟主，袁绍自号车骑将军。
二、战前双方的准备
以袁绍为盟主的讨董卓之各军，虽然对董卓劫持天子，把持朝纲义愤填膺，但真正的征服者却很少。就连袁绍本人也无意战斗。因此，袁绍只率领部分军队驻扎在河内，大部分部队部署在酸枣地区。他们似乎摆出了威胁洛阳的姿态，但他们没有进行任何战略规划，所以他们基本上是一群看似分离的乌合之众。只有从南阳方向进军的孙坚才更加坚决。
董卓非常重视袁绍集团的起兵。一方面，他用河南尹朱石守卫洛阳，并在洛阳附近分配主要部队，防止袁绍突袭首都；荣阳（今河南荣阳东北）是中郎徐荣率领的重兵防守战略的重要场所、成皋(今河南荣阳西北)沿黄河一线设防，防止袁绍大军渡河；以东郡太守胡云防守伊阙等重要山口。另一方面，针对袁绍集团不属于自己异志的情况，采取离开袁绍诸军的策略，瓦解袁绍集团。
董卓决定迁都长安，以避免袁绍军人众多，怕洛阳难以守住。这一决定遭到朝中大臣的普遍反对。为此，董卓斩断了城门校尉吴聪和督军校尉周。
为了保证搬到长安后的安全，董卓召京兆尹盖勋做议郎。这时，左将军皇甫嵩带领3万人马屯扶风，盖勋秘密与皇甫嵩讨论讨伐董卓。就在这个时候，皇甫嵩也应该被召入京作城门校尉。然而，忠实的皇甫嵩并没有采纳盖勋和其他人讨论董卓的意见，而是回到了首都。
初平元年二月，汉献帝开始迁都长安。董卓趁机统治洛阳富户罪，受没家产。数百万人被迫西迁，一路饥寒交迫，相互践踏，死者数不胜数。董卓待朝中官员全部撤离后，就放火焚烧了洛阳的宫殿、官府、民宅“二百里内，家屋荡尽，无复鸡犬。董卓还命志子吕布挖一座皇帝、公卿以下的坟墓，尽收其宝，京都洛阳毁于一旦。
三、战斗经过
(一)董卓烧完洛阳
袁绍军没有人敢攻击董卓，曹操对将军说：“我们兴义士兵杀死暴乱，军队聚集在这里，我们不应该犹豫，如果董卓仍然威胁皇帝在洛阳，也就是说，他虐待，那么我们攻击首都，在道德上真的值得考虑。现在他烧毁了宫殿，劫持了皇帝的迁都，全国都很震惊，人们不知道该回到哪里。这是我们在第一次世界大战中赢得胜利和稳定世界的时候了。”
众将无人响应曹操的倡议，曹操单独率领总部5000人马象 西进军，即将进入成皋时，太守张淼派其部将卫兹带一些兵马援助曹操。曹军进入荣阳西南汴水时，与董卓中郎将徐荣军相遇。经过激烈的战斗，曹军被徐荣军击败。曹操本人为流矢射中，骑马也被模仿。堂兄赶紧把马给曹操骑，乘夜败回酸枣。徐荣看到曹操用这么少的军队和自己激战了一天，就打败了曹操。酸枣10多万军队将更难战胜，于是他带领军队回来，没有攻击袁绍军。
曹操败回酸枣后，看到10多万军队停不下来，将军每天喝酒，无意征求董卓，他建议大家说：“请听我的计划，袁绍带领河内军队进入孟津，酸枣地区狗军队进入成高，占领敖仓，阻塞轩辕，太谷，都控制这些危险地区。南阳军队以袁术率领进驻丹(今河南浙川西35公里)、分析(今河南西峡)，然后进入武关，威胁三辅。这样，各地屯兵深沟高垒，不一定直接对抗敌人。只有做好疑兵，才能展现世界形势，全部为我们控制。我们可以用正义打击叛逆，取得成功。现在我们已经以正义之师派兵到现在，却犹豫不决，失去了全世界的人心。我甚至为你感到羞愧。张淼等人听不进曹操的建议。于是曹操和夏侯敦去扬州招兵，以壮大自己的力量。但只筹集了1000多人，然后率兵进驻河内。
不久，酸枣各路军粮食耗尽，各军各司其职，表面上其势汹汹地讨董卓诸军，便宣告瓦解。
当年6月，董卓派朝中大臣犬鸿璐韩融、少府阴修、执金吴胡班、将军吴修`越骑校尉王坏游说袁绍、袁术等。结果，除了阴修，他们都被袁的兄弟杀死了。
(二)董卓率军攻击孙坚军
初平五年冬，董卓看到全国各地的讨伐军已经瓦解。为了削弱二元势力，他决定带领数万骑兵前来攻击孙健。当时，孙健正率领军队驻扎在鲁阳（今河南省鲁山）。当董卓军突然进入鲁阳时，正值孙健和将军在城东举行宴会。孙健听说董卓军突然来了，就停止喝酒，带领将军进城。当董卓军看到孙健军防守严密，军容整齐，不敢攻击他时，他带领军队回来了。
(三)董卓袭击王匡军
河内(今河南武指西南)太守王匡，以新征募的泰山兵驻扎在河阳津(今河南孟县西南)，原本准备渡河配合袁绍等军进攻董卓。袁绍命部将赵浮、陈松率兵1万余人，战舰100余艘，配备1万多弩，在孟津河(令河南孟津南)戒备，防止董卓军渡河攻击河内。董卓在率军攻击孙坚的同时，还派兵攻击王匡军。董卓军在平阴津（河南孟县东）假渡，吸引了袁绍军的注意。此外，从小平津（河南孟津西北）重渡的精锐部队，骑兵突然出现在泰山士兵背后，进行了猛烈的攻击。泰山兵匆匆应战，河中水军来不及支援，王匡军被董卓军击败，大部分部队为董卓军歼灭。
(四)孙坚带领军队爆炸董卓军
汉献帝初平二年二月，孙坚率领豫州等军队向梁（河南临汝）东移兵。途中，他遇到了董卓中郎徐荣，被徐荣军击败。当孙坚最终率领少数轻骑突破时，他与护卫祖茂换了帽子，与敌人混在一起逃跑。英川太守李燕被卓军俘虏。卓军将俘虏的孙坚士卒用布包裹，倒立在地上，用热油灌溉。这是非常残忍的。
孙坚虽然又失败了，但并不害怕，立即收集了余部，进入梁县阳人(今河南临汝南)，准备再战。董卓得知消息后，派胡云为大督护和吕布进攻。胡云等带领军队进入阳人时，天色已晚，人困马乏，便当地宿营，欲在天亮时再次攻击阳人城。吕布与胡云不和，想借此机会破坏战斗行动，于是吕布突然命令人们在深夜大喊孙健来袭。胡云军在宿营没有警惕，全军惊慌失措。此时，孙健碰巧乘势进攻，打败了胡云军，斩断了胡云的都督华雄。
孙坚军获胜后，立即追求胜利，进入太谷。董卓害怕孙坚的英雄战斗精神，于是派其部将李炯到孙坚寻求和平，并承诺朝廷将孙坚的孩子作为刺史和县长。孙坚拒绝了使者的要求，愤怒地谴责了董卓，并决心摧毁董卓三人。
董卓求和不成，便亲率领犬军与孙坚军在洛阳郊区陵墓地区作战，董卓战败，率军退保池池(今河南池池西)、陕县(今河南三门峡)。孙坚率军直奔洛阳，进入宣阳城门与吕布军大战，吕布军败去，孙坚遂占领洛阳。随后派兵尾追董卓，出函谷关(今河南新安)进入新安(今河南池池东)、池池之间的区域。孙坚攻克洛阳后，袁绍以周昂为豫州刺史，率军渡河攻击豫州刺史治所阳城(今河南登封东南)，切断孙坚军后方供应，导致孙坚不敢再往西走。撤军攻击周昂后，他还在鲁阳。
为了防止孙坚再次西进，董卓以中郎率领董越驻扎在池池，以中郎段煨屯守卫华阴(今陕西华阴)，以女婿中郎守卫安邑。
(五)朱军联兵讨董卓之战
董卓撒离开洛阳时，留下朱俊守卫洛阳。朱军讨厌奸臣董卓，于是暗中联系山东诸军将领讨伐董卓。朱军怕被董卓袭击，便率军前往荆州，董卓于是派杨懿为河南尹。朱军随后带领军队回到洛阳，攻打杨懿军，赶走了杨懿。鉴于洛阳已经破碎，无法防守，朱军率军东去驻扎在中牟，并向各州县致书，呼吁各州县派兵攻打董卓。但只有徐州刺吏陶谦派了3000兵马，其他州郡只派了一点人马，都没有真心讨伐董卓的意图。
汉献帝初平三年(公元192年)正月，董卓得知朱军起兵反叛，于是派牛辅部带领数万骑兵前往中牟攻打朱俊军。结果，他击败了朱俊军。
至此，各地征讨董卓之战，遂告段落。