清末太平天国起义时，10万湘军摧毁了拥兵百万的太平军。为什么曾国藩用最愚蠢的方法取得了前所未有的成就？
1844年，洪秀全和表亲冯云山、族弟洪仁干等人开始准备，1850年在广西金田村发动武装起义，建立“太平天国”。1852年5月19日，太平军离开广西进入湖南省；1853年1月12日，太平军征服武昌，太平军人数增至50万(包裹难民);1853年3月19日攻克江宁(今南京);洪秀全定都金陵，1853年3月29日，太平天国实力达到鼎盛时期。
镇压太平天国，1853年3月，清朝派钦差大臣向荣在金陵城外孝陵建设“江南大营”，清钦差大臣齐善在扬州城外建设“江北大营”。 江南江北大营是最后两支直接服从咸丰帝的野战军之一(另一支是科尔沁部僧格林沁野战骑兵)，由全国各地素质较好的绿营官兵组成。
1856年和1858年，江南大营和江北大营两次被太平天国包围，清朝主要绿营野战军在华东崩溃。此后，曾国藩的湘军成为消灭太平军的主力军。为了帮助绿营和八旗兵消灭太平军，1853年1月21日，曾国藩奉命帮助湖南巡抚张亮基督办湖南团练，后来被称为湘军。
曾国藩1838年考入中进士，10多年来从未接触过军事。成立湘军，他用中国传统兵法编制模仿明朝戚继光的营制，陆师以营为基本单位。每营编营官1、哨官4、勇丁500人，另配长夫180人，每营总共685人。水师每营编快蟹船1、长龙船10、垃圾船10人，共21人，员额447人。
湘军将军主要是湖南人，大部分是曾国藩的同乡、同学、门生和亲属。湘军士兵由营官自招，上下隶属。全军只服从曾国藩。曾国藩的军队治理侧重于思想纪律，而不是技术训练。他用中国传统儒家思想和同乡观念组建了湘军。湘军刚成立时只有5000人，分为塔、罗、王、李等十营。
起初，湘军素质和战斗力较低，兵力远低于太平军。湘军总人数达到峰值只有12万左右，而太平军往往可以聚集50万或60万兵力。曾国藩治军、学孙子兵法作战。他采用了最愚蠢的行军和作战方法。主要战术如下：
1.防御是主要的，等待工作。湘军和太平军主要是前膛举枪、鸟枪和劈山炮，射程近，精度差，攻坚能力不足。这种技术条件有利于防守方。湘军没有经过正式的军事训练，不擅长野战肉搏战，但装备优于太平军，采用防守战术，扬长避短。
2. 稳扎稳打的行军过程。湘军每到一地，即使只睡一夜，也必然深沟高垒，布防严密，营垒不能休息，不能吃饭。湘军每次行军，精锐都是前卫和后卫，中间是长夫和行李，派人等候巡逻，避免中伏。湘军一天最多行军六个小时，各营要互相支援，不要冒进去，一日行程也就三十多里。机动性很差，但决少中伏或被偷袭。
3. 扎寨必须占据有利的地形。在湘军扎营时，一定要选择靠近水源的地方，以免断水。如果有高阳，最好避免在低洼潮湿的地方扎营。
4. 控制长江，战略机动。有了制江权，湘军的战略主动大大加强，部队转移主要依靠船舶运输，后勤支持也采用水路运输。
在艰苦的战斗中，湘军的战术看似笨拙，其实是巧妙的。湘军在战争中不断发展，几乎每一场战斗都是少对多的。1000人驻扎在湘军可以防御1000人，34000人可以攻击10000人。
安庆战役期间，湘军在太平军营周围扎营，切断了城市的粮食和水源。太平军因缺水而崩溃，几乎全军覆没了2万多支勇敢的精锐部队。在天京战役中，曾国权建造了一座围困天京的基础。李秀成率领数十万军队攻击湘军，反复攻击40多天。他无法突破湘军的防守，付出巨大代价后不得不撤退。
最后，曾国藩用最愚蠢的作战方式，用中国传统军事智慧摧毁了太平军。曾国藩的军事思想影响了几代人，他的哲学对现在仍有深远的影响。