刘表(142-208年)，字景升高，山阳县高平(今山东微山)人。汉鲁恭王刘余后，东汉末年名士，汉末群雄之一。他身长八尺多，身材温暖壮丽，年轻时闻名于世，与七位贤者同名“八俊”。作为北军中候的将军何进辟。后代王睿是荆州刺史，辅以快兄弟、蔡茂等人。李珏等进长安，刘表遣使奉贡。李珏任命刘表为镇南将军、荆州牧，封武侯，假期，以为自己帮忙。
荆州期间，刘表恩威并肩作战，吸引了大家，让万里肃清，让群众赏心悦目。开经立学，爱民养士，从容自保。远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千英里，甲十多万，称霸荆江。
公元200年，盘踞北方的两位诸侯袁绍和曹操终于到了必须兵役相遇的时候了。此时，袁绍已经消灭了幽州的公孙赞，拥有冀州、青州、并州和幽州，曹操也消灭了徐州的陶谦和刘备，使兖州、豫州和徐州融为一体。这时，吕布已经死了。起初，他占领了南阳，后来退役淮南的袁术一次又一次地失败，199年被曹操彻底消灭。此时北方除了远在辽东的公孙度，偏居凉州的马腾、韩遂，没有其他诸侯。
袁曹之间的斗争持续了很多年。直到207年，袁绍的儿子袁尚和袁熙被公孙度杀害，袁绍的势力被消灭，曹操统一北方。与此同时，刘表有很多机会争夺天下，可惜全部都放弃了。最有名的是公元207年，袁尚和袁熙远逃乌丸，靠乌丸大单于毁顿庇护，为咸鱼翻身，重夺冀州。当时，刘备住在荆州，曾建议刘表突袭徐都，但刘表没有采纳。曹操带领军队胜利归来时，《汉晋春秋》中的刘表说：“不用君言，所以失去了这次会议。刘备回答说：“今天下分裂，日寻干戈，事会来了，怎么会有终极？如果能应对后者，那就不足为恨了。”
刘备说这些话只是为了安慰刘彪。在过去的一年里，到208年，曹操率领军队开始南征，刘彪死于疾病。事实上，即使刘彪还活着，也更难改变荆州的命运。
为什么刘表放弃了这辈子最后一次进入中原争霸世界的好机会？
刘表没有勇气，没有见识吗？
公元190年，荆州刚刚经历了刺史被杀的混乱，刘表独自骑进荆州。当时荆州外有诸侯窥视，内有宗贼霍乱。刘彪采纳了荆州当地杰出人物快越、蔡茂的建议，杀死了占领荆州各地、拒绝接受政府管辖的宗贼首领，在江陵、南阳站稳了脚跟。然后派快越游说割据襄阳农民义军，许以富贵，不战而得襄阳。之后，南收零、桂、北据汉川，不到几个月就消灭了各地的豪强势力，坐拥荆州千里沃土近二十年。刘表没有勇气，没有见识。
刘表经过深思熟虑，决定了袁绍和曹操的基本对策。
第一，刘表有野心，但不贪心。
一开始，刘表的长沙太守张羡反叛了。刘表写信表明自己的心愿：“内不失贡献，外不背盟主。这个世界的正义也是如此。”刘表不同于独立为皇的袁术，也不同于独立为皇的袁绍。他不同于雄心勃勃的曹操。刘表雄心勃勃，但并不贪婪。
刘表的荆州刺史是朝廷正式封存的。多年后，即使天下诸侯纷纷自力更生，刘表也没有切断对汉帝的崇拜，付出了所有应该付出的钱。刘表也尊重关东联军首领袁绍。袁绍是关东义军盟主，董卓作乱，废立天子。之后，曹操威胁天子命令诸侯，袁绍也声称有衣带诏讨伐曹操。刘表无法决定谁对谁错。因此，刘表尊重皇帝和盟主，双方都不得罪。
因此，在官渡之战中，袁绍派人要求袁绍偷袭曹操。刘表同意了，但没有出兵。曹操用天子的命令安抚刘表，刘表没有出兵帮助曹操。刘表“想保护江汉，观察世界变化”。看荆州三分之一亩地，刘表很满意。
第二，刘表不贪心，但也不放弃。
当时，一位名叫韩嵩的官员曾劝说刘表。韩嵩认为，作为荆州之主，刘彪有两条路要走，一条是趁着两雄之争，率军突袭，做最后得利的渔民；一是展现态度，选择合适的主人。刘表这样坐观成败，不但收获不了好处，最后双方都不讨好。在乱世，中立是不可能的。韩嵩特别推荐臣服曹操，认为曹操很好，重用人才，最终必然战胜袁绍，统一北方。当时曹操率军南征，刘表恐怕挡不住。
当时，刘彪最信任的将军快岳也支持曹操的顺从。刘彪犹豫了一下，派韩松到徐都询问现实。结果，韩松从许都回来了，得到了曹操的许多奖励。曹操任命他为侍中和零陵太守。刘彪非常生气，派兵杀了韩松。刘彪认为韩松换取这些官职是因为他卖掉了刘彪。或者刘彪的妻子出面劝他，刘彪让韩松走了。
刘彪不支持袁绍，也不服从曹操，因为他的老人把荆州当作自己的财产。虽然他不嫉妒别人的财产，但他绝不允许别人染指他的一亩三分地。刘彪并不贪婪，但他从未放弃过荆州。刘彪不想为世界而战，但他想永远统治荆州。
因此，当韩松说服他时，韩松认为他已经成功地说服了刘彪回到曹操身边，并感到非常高兴。事实上，刘彪只是想测试朝廷，也就是曹操对自己的态度。但出乎意料的是，曹操没有奖励刘彪，而是奖励了鼓励他回归的韩松。从那时起，可以看出，一旦他回归，曹操就不能容忍自己。