中国历史上的每一次改革都非常困难，即使是在军队里。2000多年前战国时期，赵武灵王的“胡服骑射”军事改革经历了一场风暴。
在战国七雄中，赵国是一个领土较大的国家。公元前386年以后，邯郸北临林湖，抱烦，东北与东胡、燕接界，东临中山、齐、南与卫、魏、韩交错，西临魏、韩。这种特殊的地理位置使赵不得不对付东北胡人的掠夺，对付西南魏的进攻。赵武灵王是赵国的第六位国王。因为他即位时尚少年，不能听政治，听政时也不老。原本强大的赵国因为延误发展机遇而落后。九年后，赵国屡败于秦，仍有侧背之患。赵武灵王深感担忧，于19年(前307)分析了当时的情况，决心进行“胡服”改革。
“胡服骑射”是指战国时期赵武灵王为国家实力而实施的“胡服”、教练“骑射”的故事展现了赵武灵王注重实用、勇于改革的形象。
据《战国策·赵策二》记载，“今武(赵武灵王)将胡服骑射教人民。”《史记》卷43《赵家》也记载:“十九年正月，大朝信宫召肥义与议天下，五天后下令易胡服，改兵制，习骑射。”。也就是说，赵武灵王召肥义与议天下，五天后决定实施胡服、教练骑射、励行改革。
当时所谓的“胡服”，是指类似西北荣迪的短袖窄衣服，与中原华夏人的宽带长袖大不相同，俗称“胡服”;“骑射”是指周边游牧部落的“马射”(骑马射箭)，不同于中原传统的“步射”(徒步射箭)。从此，军队中宽袖长衣的正规军装逐渐改进为短袖窄衣的后期装备。从而顺应了从“步战”到“骑战”的战争方式发展趋势，为国家的稳定和发展奠定了基础。
所谓“胡服”改革，就是穿胡人一样的衣服。当时胡人穿短衣，方便骑马射箭，方便灵活，进退自如。而且赵国官兵都穿着宽袍大袖，或者穿盔甲，步兵和车兵混在一起，虽然相应，也相互牵制，不如骑兵快。在与灵活快捷的胡人骑兵作战时，赵国传统的车步兵非常不利。总结战场形势后，赵武灵王意识到，要加强军队实力，就必须发展骑兵。要发展骑兵，首先要改革官兵的着装。因此，“胡服骑射”行动穿短衣长裤成为军事改革的关键。他声明“今天我骑胡服教人民”，减少军队中的车兵，增加骑兵；要求改汉族传统宽袍大袖的衣服是胡人式紧身衣，方便骑射。
赵武陵王知道，“胡服骑射”改革不仅仅是服装改革，本质上是一项重大的军事改革。内部阻力肯定不小，所以他做好了充分的准备。他首先和思想开明豁达的大臣肥义商量，得到了他的大力支持。据《赵国策·赵策二》记载，赵武灵王对肥义说：“今吾将胡服骑射教百姓，而世必议寡人。肥义回答说：“臣闻之，疑事无功，疑行无名。今王即定负遗俗之忧，危在天下之议。”
然后，赵武灵王从宗室贵戚中最有威望的叔叔公子成身上取得了突破。据《资治通鉴》记载，当听到赵武灵王带头穿上胡服的消息时，公子成诈说有病不肯上朝。武灵王派人邀请他，公子成对使者说了一些道理:“臣服中国人，圣贤教，礼乐用，远方观，蛮夷用。今王舍此而攻远方之服，变古之道，逆人之心，臣愿王也！“也就是说，中国是圣贤教导的地方，是礼乐流行的地方，是远方国家参观向往的地方，是少数民族学习的榜样。现在国王放弃了这些，改变了胡人的衣服，改变了古人的常法，违背了人民的愿望，我希望国王能仔细考虑。
听了使者的回报后，武灵王亲自去公子家劝说。武灵王详细分析了赵国的地理环境和多年来其他国家侵略的原因，并具体解释了胡骑射击对强国准备的好处，然后说：先生为中国的痛苦感到羞辱，所以我想改变衣服，学习胡骑射箭的能力，以防止任何时候可能发生的危机，报告中山的仇恨。然后武灵王话锋转过身来说：但叔叔顺从中原的旧习俗，厌倦了改变服装的名声，却忘记了自己的耻辱。公子终于听从了武灵王的命运，接受了武灵王给的胡服，第二天穿着胡服上朝。此后，武灵王耐心地说服了反对胡服骑射改革的赵文、赵造、张周等大臣。从此，胡服骑射改革开始了。
一年后，赵拥有了一支强大的骑兵，成为其军队中最重要的武器，在征服中山国和对林胡、拥抱“数千英里”的战争中发挥了重要作用。赵惠文王三十二年，秦与赵在与赵的战斗中，赵将赵奢以骑兵为主力击败秦军。因此，赵奢战后被赵王封为马服君。廉颇、赵牧也是擅长骑射和使用骑兵的名将。据《史记》记载，李牧曾亲率1.3万骑兵与步、车兵联合作战，杀死匈奴10多万骑兵。依托这支自由回旋的队伍，赵国成为战国后期军事上能与秦国抗衡的强国，迅速在北方开辟了数千英里的疆域，使赵国迅速强大起来。
纵观战国史，“胡服骑射”改革显示出明显的现实意义，迅速改变了战国军事格局。春秋以前，作战以车战为主，步兵起辅助作用，基本没有骑兵。春秋时期，步兵开始兴起，车步并重。各国军队骑兵少，与战车步兵混合，只是一种微不足道的辅助力量。在战国时期，随着赵武灵王胡服骑射改革，骑兵作为一种独立的兵种正式登上了战争舞台。
骑兵作战的特点，按照古代兵家的说法，就是“快速第一”，“快速方便，有利于邀请奔跑，而不是守老顿”。简而言之，根据恩格斯的说法，“骑兵的所有力量都集中在冲锋上。骑兵作为步兵的快速部队，主要负责正面突击、邀敌、翼侧包抄、奇袭、长途追击、敌后骚扰等作战任务。在战场上，它经常部署在翼侧，攻击敌人的侧面。因此，孙膑系统总结了“骑十利”。骑兵在中原各国发展得更快，战国时期各大国的骑兵建设规模相当可观。从张毅、苏秦等战士的描述来看，当时秦、赵、楚各有“骑万匹”，燕国有“骑六千匹”，魏有“骑五千匹”，其他国家有不同数量的骑兵。骑兵在战争中的作用越来越突出，比如“齐宣王骑兵600匹燕子”，秦国也以骑兵精良著称。秦赵长平战役中，秦将白起用5000辆精骑截断赵军，在长平战役中全歼40多万赵军中发挥了关键作用。
“胡服骑射”改革也改变了人们的思想观念，展现了深远的历史意义。在中国古代，公开提出向少数民族学习是罕见的。中原君主赵武灵王，用北方少数民族的装束发展骑兵，绝不是一时兴起。赵笨重的步兵进入山区和森林。在那些轻骑兵面前，他们经常被动地挨打，所以他不得不向敌人学习骑兵和射击，组建独立的骑兵部队。在认真分析和研究了与对方长期作战的教训后，他决心将自己的劣势转化为优势。怎么转化?学习对方的长处——胡服骑射。
在“夷夏有别”的社会氛围中，赵武灵王将汉族传统宽袍大袖衣服改为胡人式紧身衣，方便骑射，这无疑是当时的一项思想解放运动。赵武灵王的伟大之处在于，他能够敏锐地分析对手的优势，勇敢地挑战世俗世界，向被贵族鄙视、真正有特长的少数民族学习。以“厚国”，赵武灵王决心改弦更张、“利民”是唯一的标准，主人“反古不可非，但没有足够的礼物”。以“胡服骑射”为强国富民的根本计划，其勇气是许多与他同时的国王无法企及的。“循法之功，不足以高世”，何必循法呢？!“法古学，不足以制今”，为什么法古呢？!制度战略者，福国利民，何必不夷夏与中外？!