曹魏后期，政治日益腐败，阶级矛盾日益尖锐。与此同时，以曹爽为首、以司马懿为首的两个集团在统治阶级内部发生了对抗和斗争。公元249年(嘉平元年)，曹爽陪同曹芳出洛阳城南参观魏明帝陵。司马懿在洛阳发动政变，夺取朝中大权。司马懿于公元251年死亡，子司马师继续掌权。254年，司马师废曹芳，立曹尚为帝。第二年，司马师去世，弟弟司马昭当政。公元260年，曹尚不愿意当傀儡，于是带领数百名仆人向司马昭进攻，结果被杀。
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司马昭另立曹宏为帝，司马氏完全控制着政权。公元263年，司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪等分东、中、西三路进攻汉中。据剑阁天险与魏军相持，蜀汉以姜维为首组成抵抗军。邓艾随后率领精兵偷渡阴平攻占涪城，逼迫成都。蜀汉后主刘禅不战出降，姜维闻讯后带部投降钟会，后兵变不成，自杀而死，蜀汉灭亡。公元266年，曹魏皇帝曹焕禅位于司马炎，改元泰始，为晋武帝。曹魏灭亡，西晋开始。
司马炎登基后，吸取了曹魏权臣篡位的经验，将天下以郡为国，分封27个同姓王，让诸侯像周朝一样保护皇室统治天下。西晋早期经过改革，国力在一定程度上增强。但几年后，皇室逐渐腐朽，而世家大族则贪得无厌，奢侈成风。以前怎么吃一万块钱，还说“没有筷子”。大族王恺、石崇互相比较奢侈，大臣傅咸上疏说“奢侈之费，比自然灾害更重要”，要求皇帝制止，但司马炎不但无动于衷，还资助叔叔争富。官僚们不仅奢侈，还公开抢劫杀人。比如石崇做荆州刺史，“劫远使商人，致富”。司马炎也骄傲地逃走了。由于未能解决政治腐败、党派混乱、宗室权力扩张和外籍内迁问题，种下了八王之乱和永嘉未来灾难的远因。八王之乱是西晋统治阶层持续了16年(291-306年)的内乱。权利竞争的核心人物包括汝南王司马亮、楚王司马伟、赵王司马伦、齐王司马懿、长沙王司马懿、成都王司马英、河间王司马青、东海王司马越八王。
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公元290年(太熙元年)，晋武帝司马炎死后，外戚杨骏为太傅、大都督，负责朝政。晋惠皇帝司马忠痴呆低能。为了掌握政权，贾南风皇后于永平第一年(291年)与楚王司马玮合谋杀害杨军，但政权落在汝南王司马亮和元老卫杜手中。贾后的政治野心没有实现。当年6月，楚王司马玮杀了汝南王司马亮和魏杜，然后诬告楚王司马玮擅长杀害大臣，并处死了司马玮。贾后遂执政，任命贾模、张华、裴等人，使世界保持相对稳定。公元299年(元康九年)，贾后不顾张华等人的劝阻，以阴谋废王子司马昱，次年被杀。统领禁军的赵王司马伦、齐王司马懿发兵废杀贾后、张华等。之后，司马伦控制了大政。之后，许多诸侯开始篡权，起兵造反。公元306年(光熙元年)，司马越迎惠帝回洛阳，司马颖、司马懿相继被杀，大权落入司马越手中，八王之乱到此结束。
在八王之乱的十六年里，许多国王相继败亡，许多人被杀，中原社会经济受到严重破坏，西晋的力量耗尽。汉代以来，许多游牧民族投降附中原王朝，许多胡人已进入关中、泾、渭二水流域，势如弧形，包围晋都洛阳，形势极其不利。晋武帝太康初年，侍御史郭钦在塞外迁徙胡族，以汉人为绝胡患，武帝不纳。惠帝元康元年，山阴令江统作《迁徙论》，若不立即迁徙胡，晋室岌岌可危。惠帝也不接受。当时形势已经积重难返，既不能迁徙胡，即使要“各附本种，还旧土”，也不可能，所以迁徙胡的所有议论都成了一纸空文。此外，政府允许胡人移民，但不受教育，只加深胡汉之间的矛盾；胡人是士兵，这在八王之乱中更为常见，如王军、司马腾和匈奴。在胡战略下，胡人知道西晋国力虚实，只要时机到了，就起兵作乱。
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匈奴贵族刘渊在永兴元年(304年)起兵于离石(今属山西省)，国号汉(后来的前赵)。刘渊死于晋怀帝永嘉四年(310年)，其子刘聪继立。次年4月，石勒歼晋军10多万人在苦县宁平城(今河南省鹿邑县)，俘虏太尉王衍等人。同年，刘聪又派将军呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭3万多人。6月，呼延晏到达洛阳。刘曜等人带兵前来见面，攻破洛阳，纵容部下抢劫，俘虏怀帝，杀死司马诠、宗室、官员、士兵3万余人，挖掘陵墓，焚烧宫殿。历史上被称为“永嘉之乱”。此后150年，五胡十六国换流入侵中原，屠杀汉人，经济文化遭受重大打击。为了避免战争，大量人口从中原迁往长江中下游，历史上被称为“衣冠南渡”，中国古代经济中心进一步迁往南方。司马氏建立的晋朝是中国历史上唯一一个无功掌权、篡位、奢侈淫秽、毫无成就、被外国摧毁的国家。金朝开启了中国历史上最黑暗的时代，令人恶心。