近代以来，汉族音乐的发展趋势表现在三个方面：（1）随着封建统治的推翻，代表封建统治阶级正统意识、政治僵化腐朽、艺术干燥空虚的宫廷音乐很快被遗忘。(2)民间地方戏、器乐曲、曲艺如花盛开，得到了前所未有的发展。（3）西方音乐的基本音乐理论、西方歌曲和歌唱形式、西方乐器、新的音乐方法进入中国，从音乐教育家使用外国音乐填写新词，到创作学校音乐和大众歌曲，从儿童歌剧舞蹈到创作大型歌剧，汉族音乐逐渐采用现代西方音乐的某些形式。
在中国共产党的领导下，工农革命运动和革命根据地发生了代表民族音乐正确方向的伟大变化。一方面，变化表现为以传统民歌、小调、戏曲、器乐、曲艺的形式表达新的革命内容；另一方面，它表现为在创作新歌曲和歌剧时充分吸收民间传统曲调，使这些新歌曲和歌剧具有广大群众喜爱和喜爱的形式；最基本的是，从革命时代的主题出发，它写出了民族音乐最强烈的声音。
近代以来，引进西方音乐理论和乐器，创作新音乐，是汉族音乐发展的重要组成部分。最早的新乐是在新办学校教唱的新歌，叫学校乐歌。学校音乐歌曲的出现，最初是一些国际学生用日本或欧洲和美国流行的歌曲填写新歌，后来也使用民间小调填写词，或创作新歌。著名的学校乐歌如《中国男儿》、《何日醒》、《苏武牧羊人》、《木兰辞》等。沈心工、李叔同等早期音乐家教育家。
之后，音乐家们努力探索创作民族音乐的道路，运用西方音乐理论创作新音乐。著名音乐理论家包括王光祈、青主、丰子恺等。著名的新音乐包括歌曲《国民革命歌》(肖友梅曲)、钢琴独奏曲《新霓虹羽衣舞》(肖友梅曲)、大型声乐套曲《长恨歌》(黄自曲)。
在革命根据地和工农革命运动中，群众唱的革命歌曲更多地用民歌和小调的曲调填词。如《八月桂花遍地开》、《春耕歌》、《打破旧世界》、《婚姻自由歌》、《工农革命歌》、《刘志丹》、《送郎当红军》、《吃牛肉歌》、《红军纪律歌》、《打开米脂城》、《纪念列宁》、《五三运动》、《十扇子》等。著名革命家曲秋白除了翻译介绍《国际歌》外，还亲自写了《赤潮歌》。彭派同志还用当地民歌和童谣写了许多革命歌曲，如《工农齐起》、《田仔骂田公》等。
抗日战争期间，中华民族处于生死存亡的关键时刻，汉族首当其冲。一批优秀的音乐家精英曾写过大量歌颂人民力量、呼吁抗日救亡的群众歌曲，如聂耳的《大路先锋》、《义勇军进行曲》(《中华人民共和国国歌》)、《砖歌》、《码头工人歌》、《卖报歌》、《毕业歌》、《新女人》等。任光的《渔光曲》、《回老家》、黄自的《抗敌歌》、《旗飘飘》、《热血歌》、《九一八》、阎诗的《五月花》、冼星海的《救国军歌》、《在太行山上》、《去敌人后面》、组歌《黄河合唱》、麦欣的《大刀进行曲》等。孟波的《牺牲已经到了最后一刻》、张曙的《壮丁上前线》、《丈夫当兵》、吕姬的《抗日军政大学校歌》、向宇的《红流苏枪》、贺绿汀的《游击队歌》、郑律成的《八路军进行曲》(《中国人民解放军军歌》)、《延安颂》等。
为了中华人民共和国的诞生，一批音乐家创作了《团结就是力量》、《没有共产党就没有新中国》、《什么是跌倒》、《茶馆小调》、《怪歌》、《翻身道情》、《南泥湾》、《民主建国进行曲》、《解放区的日子》、《我们的工人有力量》等多首革命性歌曲。
创作富有汉族音乐特色，用西方乐器演奏音乐是现代汉族音乐的内容之一。著名钢琴曲《牧童短篇》(贺绿汀)、《花鼓》(瞿伟)、《中国民歌主题变奏曲》(丁善德)、《钢琴弦乐五重奏》(马思聪)、管弦乐《民族解放交响乐》、《中国狂想曲》(冼星海)、《晚会》(贺绿汀)、《陕北组曲》(马可)等。
编剧新歌剧是现代汉族音乐发展的另一个方面。一开始是编儿童歌舞剧，比如李锦晖的《小画家》，后来有《扬子江风暴》(田汉编剧、聂耳作曲)等独幕歌剧，还有《农村歌》、《军民进行曲》、任光的《洪波歌》、王洛宾的《沙漠之歌》、郑志声的《郑成功》等。解放区的大型歌剧，如《白毛女》(马可、张鲁、曲维等)、《刘胡兰》(罗宗贤等)、《王秀鸾》(小流等)、《赤叶河》(梁寒光等)等。