公元222年，刘备亲自率领大军东征孙吴时，在夷陵地区被鲁迅以逸待劳，火烧连营700里，大败而归。由于刘备输得太快，之前放弃了水路并进的战略，北岸的蜀将黄权被东吴军拦下。无奈之下，黄权只能北投曹魏，离开刘备。然而之后，刘备只通过一番交谈，挑出了一位不输黄权的将领，那就是马忠。
刘备一开始并不认识马忠，他们相遇也相当巧合。刘备战败时，巴西太守阎芝立即征召各县士兵，送他们到刘备身边帮忙。由于此前东征时刘备调走了大部分中青年将领，阎芝只能选马忠带领士兵来到刘备身边。然而，当马忠来的时候，刘备已经回到了永安。当他看到马忠率领军队前来时，他与马忠进行了交谈。正是在这次交谈之后，刘备认为马忠是一名将军，因此马忠被重用。
事实上，刘备的眼睛一直很准确。临终前，刘备特意告诉诸葛亮不要任命马苏。然而，诸葛亮并没有听刘备的话。第一次北伐时，他让马苏守卫重镇的街亭。后来，马苏一意孤行，坚持在山上扎营扎寨。面对突如其来的张合时，他没有及时应对，最终战败，街亭失守。第一次北伐以失败告终。仅此一点就能看出刘备看人眼光的准确性。在重用马忠这件事上，再次证明了刘备看人的眼光是多么准确。
起初，马忠没有直接跟随诸葛亮的北伐，而是安排马忠与诸葛亮会面，向诸葛亮解释粮食和草的情况。此时，马忠正式成为诸葛亮周围的人。后来，张翼治理了南中不利，马忠临危受命，成为了都督。马忠出任后，杀死了叛军首领刘舟，平息了叛乱，平息了福县、兴古县的象人造成的叛乱，最终开辟了从越县到成都的道路。在马忠坐镇汉中期间，夷人并没有不屈服。
作者认为，马忠确实是蜀汉罕见的将军。虽然马忠在《三国演义》中被朱荣夫人打败，但在后来的北伐中，马忠击败了司马懿和曹真，并击中了将军张和的膝盖，最终导致了张和的死亡。从这个角度来看，《演义》并没有亏待蜀汉后期的将军。但相比之下，坐在正史南部的马忠更令人钦佩。