斯巴达的霸权
当斯巴达在公元前404年摧毁雅典霸权时，希腊对斯巴达的厌恶越来越强烈。斯巴达海军统帅莱山达在打击雅典的同时，积极干涉各个城邦的内政。他支持寡头政权，并派兵维持许多城邦。此外，斯巴达人在胜利后掠夺战败城邦的财富，甚至盟邦也不可避免地受到骚扰。在这个问题上，斯巴达重复了一百年前雅典在提洛联盟中犯的错误。雅典追求民主政体的唯一区别是斯巴达崇尚寡头政治。斯巴达犯下的另一个大错误是，它在公元前383年武力解散了底比斯的民主政府，并强行支持依附于斯巴达的寡头政权。
自从斯巴达试图在雅典培养势力失败后(30个暴君)，他在底比斯也做了同样的尝试，但这样的行动根本不可能成功。在雅典的帮助下，公元前379年，比斯人推翻了斯巴达的傀儡政权，重建了民主政治。在民主领袖菲洛比达斯(佩洛皮达斯)和伊巴密浓达的领导下，底比斯人积极准备对斯巴达进行复仇战争。与此同时，希腊对斯巴达的不满日益增加。许多城邦认为斯巴达打算与波斯勾结来欺负他们的同胞，许多城邦认为斯巴达自愿成为波斯在希腊的代言人。斯巴达压制了底比斯人，因为斯巴达迫使他们放弃在彼奥提亚联盟的领导地位，这就是所谓的“国王合同”。
雅典海上联盟
雅典在公元前378年建立了第二个海上联盟，有70个城邦入盟。该联盟旨在反对斯巴达的霸权。在成立之初，雅典在组织提洛联盟的过程中吸取了一些教训。它强调，它只是联盟的普通成员，并向联盟保证，它永远不会寻求恢复过去的霸权。这一举措使第二次海上同盟在成立初期的发展非常顺利。然而，雅典人终究不能放弃称霸希腊的野心。所谓平等联盟，只是雅典与斯巴达竞争的工具。雅典人怎么会愿意与其他城邦分享权益？雅典和斯巴达在公元前374年签署了一份有利于前者的和约后，底比斯的崛起和彼奥提亚联盟的成长大大降低了雅典的影响力。双方的摩擦逐渐上升，最终会导致雅典和底比斯之间的决裂和对抗，但此时此刻，他们仍然有共同的敌人需要对付。为了向斯巴达报仇，底比斯开始建设新军。与当时希腊世界广泛使用的雇佣军不同，底比斯的新军完全由本邦的自由公民组成，因此具有极强的战斗力。
为了克敌制胜，底比斯人还成立了一支后来闻名于世的特种部队“圣队”。据说这支精锐部队由300名底比斯青年贵族组成，他们有同性恋爱好。(在古希腊社会，同性恋是正常的。)荷马曾在伊里亚特提到青年战士之间的“爱”。柏拉图还认为，战场上的“情人”会为对方而战。随着底比斯军事实力的不断增强，斯巴达人非常恐慌。为了尽快杀死底比斯，斯巴达终于在公元前371年对底比斯发动了战争。