在《三国演义》中，罗贯中把诸葛亮和司马懿的决斗作为一个亮点，他们之间发生了许多经典的战争例子，如空城计划、烧上谷等。看来诸葛亮总是打司马懿，司马懿害怕而不战。但历史真的是这样吗？
事实上，诸葛亮在历史上五次北伐直到第四次才遇到司马懿，他们的战斗记录也有点沉闷，没有《演义》那么精彩。公元231年，诸葛亮率兵再次北伐，曹魏启用司马懿防御诸葛亮，因为将军曹真已死。诸葛亮和司马懿在卤城相持，这是两位军事家第一次直接面对面。司马懿的作战思路很简单，坚持下去，等诸葛亮的粮草耗尽撤军，再乘势追击。
然而，司马懿的下属们坐不住了，他们嘲笑他说：你为什么像老虎一样害怕敌人？让世界开玩笑吧。不久之后，司马懿也开始想知道诸葛亮最后几次北伐总是陷入粮食和草短缺的问题。这次他们怎么能面对三个月而不饿呢？于是，司马懿也开始易怒，立即召集诸将出战！这是诸葛亮的怀抱。
在这场战斗中，司马懿要求将军张合攻打诸葛亮的南寨，而自己则攻打北寨。诸葛亮见招拆招，让善于防守的王平拖住张合，让猛将魏延攻打司马懿。司马懿善于运筹帷幄，亲自上阵不是他的导演，更别说魏延了。结果司马懿很快就输了，失去了3000名士兵和一干装备和行李。司马懿和诸葛亮唯一一次正面对决，以诸葛亮的胜利告终，但只是小胜。从那以后，司马懿就更不出来了。
又过了一个多月，诸葛亮因粮草不济而退兵，司马懿命令张合率军追击。张合是一代名将，经验丰富。他说诸葛亮必须伏击，但司马懿就是不听，坚持要求他追击。张合别无选择，只能带兵追击，果然被射死在木门道。诸葛亮杀了魏将军，又赢了司马懿。然而，司马懿却在诸葛亮的手下谋杀了张合，消除了未来掌握军权的一大障碍。
公元234年，诸葛亮开始了他最后一次北伐。司马懿听说蜀军再次来犯，急忙带领军队抵抗，但他的策略仍然无法坚持。他从一开始就捏住了诸葛亮的死穴:只要牢牢把握蜀军东进的战略要地，然后慢慢和蜀军一起消耗，等他们粮草耗尽，就抓住机会再打他。半年过去了，司马懿只主动出击一次，见势头不好，立即退兵。诸葛亮看不能这样消费，就给了司马懿一套女装，嘲笑他不是男人。
事实上，诸葛亮知道司马懿的城府不会这样计算。他想激怒司马懿的将军，让他们给司马懿施加压力。果然，司马懿的部长们义愤填膺，纷纷请战，而司马懿则打太极，说要请魏明帝再说。当时没有网络、传真真和电话。一份请示报告给魏明帝，他的指示又发了。一个月快过去了，部门早就消失了。当年8月，诸葛亮病逝，直到司马懿出兵。蜀军退后，司马懿巡视蜀军空营，感叹诸葛亮是世界奇才。因此，有人认为司马懿不如诸葛亮。
司马懿曾这样评价他的对手诸葛亮：亮志大而不见机，多谋而少决，好兵而无权。这意味着诸葛亮雄心勃勃，但没有看到战斗机。他有很深的策略，但优柔寡断。他喜欢用兵，但不知道权力的变化。这句评价，对诸葛亮的粉丝来说，简直是字字戳心，原来在小说、影视剧中，他确实被神化得很严重。通过成功抵抗诸葛亮的北伐，司马懿迅速晋升为太尉，在曹魏的地位直线上升。这些都是诸葛亮的神助攻。