刘邦即位为汉高祖后，国家陷入了极度贫穷的境地，连一辆四匹一样毛色的马都找不到，官员们只能乘坐牛车。因为失业和大饥荒，每一石米的价格高达五千，民众被迫相互食用，死亡人数超过一半。四周一片荒凉景象。面对这种现实，汉初统治者不得不废除秦朝的苛刻法律，与百姓休息，恢复社会经济，以确保长治久安。
值得一提的是，刘邦本人亲自参加了秦末的农民战争，并亲眼目睹了秦朝灭亡的过程，他深刻体会到了秦朝的教训。他让陆贾写了一些文章，分析秦朝为何失去天下，以及他如何能够得到天下。陆贾写了几篇文章，呈送给汉高祖，称之为《新语》。每次呈阅一篇，高帝都“未尝不称善”。在《无为第四》中，他写道：“秦始皇设车裂来惩罚奸邪之人，筑长城于边境，为了抵御胡越的侵袭，攻取大国，吞并小国，使整个天下震慑在他的威势之下。然而事情越来越麻烦，天下更加混乱，法律推行得越多，奸邪之徒更加猖獗，军队扩充得越多，敌人也跟着增多。秦始皇虽然想要治理天下，但因为采取了暴力和过度的刑法，所以失去了天下。” 陆贾建议刘邦多给农民一些种地的时间，减轻刑罚和赋税，与百姓休息。因此，刘邦采取了休养生息的政策，立即对社会的各个方面进行调整：在法律方面，汉初制定了《汉律》，以适应新形势的要求。在军事方面，建立了新的军制。根据汉初的政治制度，军队分为京师的军队和郡国的军队两种。京师的军队又分为南军和北军，分别由卫尉和中尉统领。在礼仪方面，叔孙通继承了秦朝的制度，制定了朝仪，增加了对人们对皇权的威慑。
然而，与这些制度建设相比，西汉建国初期面临的经济压力更为紧迫。为此，刘邦颁布了一系列有利于恢复和发展社会经济的休养生息的法令，总结起来有以下几种：
劳力归农。颁布军队复员令，凡复员的军吏卒，可按军功大小，分配田宅或免除赋徭。动员流亡之民回乡，“复故爵田宅”。在全国推行释免罪人和奴婢，增加农业劳动人口。
鼓励生育。高祖七年(前200)，诏令“民产子”，可以免除徭役两年，以资鼓励。采用这一政策，使得大汉帝国人口渐盛，中国人口的数量第一次达到历史上的高峰。
减轻徭役。汉初施行慎重民力征发制度，缩短了服役时间，规定年满23岁开始服役，56岁免役，还允许以钱代役。
薄敛赋税。刘邦根据官吏俸禄和政府开支制定全国赋税总额。田租，或称田赋，即土地税，征收率为十五税一(1/15);口赋，也称算赋，即人口税，每人每年一算(120钱)。
节约财用。汉初，统治者极为节俭，这对恢复生产有积极作用。高祖七年(前200)，刘邦见萧何负责修建的未央宫过于“壮丽”，竟责备萧何说：“天下匈匈，劳苦数岁，成败未可知，是何治宫室过度也?”
抑制商人。规定工商业者另立户籍，称作“市籍”，凡在市籍的人，都要从政治和经济上受到监督限制。商人不能穿丝绸，不能携带武器，不得乘车骑马，不可做官为吏，不仅地位卑微，还要加征一倍至数倍的算赋，目的是驱商务农，迅速恢复农业生产。
迁徙豪强。刘邦下诏，将齐、楚两国的昭氏、屈氏、景氏、怀氏、田氏五大姓氏及其他豪强共10万人口，强制移民到关中，由政府供给耕田和住宅。
安定环境。加强边境的防卫，并向边境移民，这更使汉朝政权稳定，为开发边疆，集中精力恢复经济生产，赢得了良好的外部环境。
刘邦颁布了恢复和发展社会经济的休养生息政策，对汉初社会经济的恢复和发展，起到了积极的作用。这些休养生息的政策意义深远，为“文景之治”奠定了一定的基础，从而使大汉皇朝逐步走向了“文景之治”